Längs en soldränkt kustlinje sträcker sig pösiga små moln till horisonten som en stor uppsättning strandparasoller. Om du promenerar längs sanden eller plaskar i vågorna, skulle du förmodligen inte ens lägga märke till dem.
Det gör dock Paquita Zuidema. Hon är en atmosfärsforskare vid University of Miami i Florida. Och hon noterar att de flesta människor inte uppskattar dessa marina låga moln. “De är inte särskilt intressanta ur vädersynpunkt”, medger hon. De är små. De orsakar inga stora stormar. De producerar knappt ens regn. Ändå fascinerar marina låga moln henne mycket mer än andra, flashigare.
Delvis för att det finns så många av dem är dessa moln mycket effektiva på att reflektera solljus, förklarar hon. Lager av de ljusa vita molnen kan sträcka sig kilometervis. Genom att hålla en del av solens energi från att nå jordens yta hjälper dessa moln till att hålla jorden relativt sval.
När de flesta av oss ser moln ser vi djurformer, en chans att regn eller kanske en lite välkommen skugga. Forskare, som Zuidema, ser mycket, mycket mer. För dessa forskare är moln en integrerad del av planeten och överför vatten, damm och till och med liv runt jorden.
Intrigerad, Griffin gick med i US Geological Survey (USGS) i St. Petersburg, Florida. Denna byrå hade letat efter någon att studera luftburna bakterier. Det finns till och med ett namn för det som nu är hans forskningsfält: aeromikrobiologi.
För att avgöra vad som kan leva i dessa grusiga moln, Griffin och hans kollegor samlar in luftprover från karibiska kullar under dagar då afrikanskt damm gör himlen orange. De lägger proverna i petriskålar. Sedan väntar de och tittar för att se vad som växer. En petriskål är en grund skål som används för att vårda bakterier och andra mikrober. I en av dem kan en enda cell föröka sig till en hel koloni. Och att ha en koloni gör det lättare för forskare som Griffin att identifiera och studera cellinvånarna under ett mikroskop.
Griffin har funnit att de flesta skyhöga mikrober dör när de seglar över Atlantens himmel. Ändå finns det också gott om överlevande.
