Det är svårt att tro idag, men för miljoner år sedan var den dammiga öknen i New Mexico täckt av ett skimrande hav. Det vattnet har avdunstat för länge sedan. Men det lämnade efter sig enorma avlagringar av salt. Vissa av dem innehåller små fickor av instängt gammalt havsvatten. Detta vatten fungerar som supersalta tidskapslar från en era innan dinosaurier vandrade på jorden.
Nu har ett team av forskare hittat de äldsta kända biologiska molekylerna inuti några av dessa saltvattenfickor. Teamet analyserade prover av salt utvunnet djupt under jorden i sydöstra New Mexico. De hittade molekyler av cellulosa. Det är den tuffa, fiberliknande molekylen som utgör växternas cellväggar. Alger och vissa bakterier gör också cellulosa. Eftersom molekylen är gjord av levande organismer, är dess närvaro i saltet ett bevis på att någon form av forntida organism hade funnits för att göra den.
Jack D. Griffith/University of North Carolina i Chapel Hill
Forskare hittade denna uråldriga matta av små, trådlika cellulosafibrer i 253 miljoner år gamla saltavlagringar djupt under den nya mexikanska öknen. Var och en av cellulosafibrerna, som visas här genom ett mikroskop, mäter mellan 5 och 16 nanometer (ett människohår är cirka 80 000 nanometer brett). |
För att identifiera cellulosamolekylerna tog forskarna bort material från saltvattenfickorna. De placerade den i ett varmt bad innehållande natriumhydroxid och natriumborhydrid. Denna hårda lösning löser upp alla kända biologiska material. Förutom cellulosa. Materialet löste inte upp det som fanns i saltet. Det säger forskarna att materialet i saltavlagringarna med största sannolikhet var cellulosa.
Som ett ytterligare steg blandade forskarna även materialet med ett cellulosasmältande enzym. Den här gången löstes materialet snabbt upp. Sammantaget ger dessa resultat starkt stöd för tanken att saltvattenfickorna innehöll cellulosa.
Forskargruppen använde radioaktiv datering för att ta reda på hur gamla saltkristallerna – och cellulosan inuti dem – var. Det verkar som om de bildades för mer än 250 miljoner år sedan. Under hela den tiden har kristallerna förändrats lite.
Dessa data berättar för forskarna att forntida saltavlagringar som dessa kan vara idealiska för att bevara gamla molekyler som fungerar som tecken på liv. En utmaning för forskare som letar efter bevis på länge utdöda levande varelser är att molekylerna som utgjorde deras kroppar vanligtvis hade brutits ner redan på grund av solljus, vind, vatten eller andra levande varelser som smälte dem.
Men begravda djupt under jordens yta var de inneslutna cellulosamolekylerna i saltvattenfickorna skyddade från solens skadliga ultravioletta strålning och andra svåra förhållanden. Sådana förhållanden kan vara idealiska ställen att leta efter tecken på sedan länge borta liv – både på jorden och på andra planeter.
Forskare inom ett område som kallas astrobiologi är särskilt intresserade av dessa gamla cellulosamolekyler. Astrobiologi är studiet av livet i universum. Många forskare inom detta område letar efter sätt att söka efter rester av liv på andra planeter. De vill också svara på frågor om livet i rymden: finns det nu. Eller har det någonsin funnits i det förflutna?
Det är en bra fråga, men en som är svår att svara på. När allt kommer omkring, var skulle du börja titta på Mars om du ville leta efter tecken på liv? Som det visar sig hade både Mars och Jupiters måne Europa en gång hav – precis som öknen i New Mexico. Har de liknande saltavlagringar? Ingen vet. Men om planeter och månar gör det kan de ge forskare en bra utgångspunkt för att leta efter tecken på tidigare liv.
Power Words
Från The American Heritage® Student Science Dictionary, The American Heritage® Children's Science Dictionary och andra källor.
saltlake eller saltlösning Vatten som innehåller stora mängder salt.cellulosa En kolhydrat som är huvudkomponenten i växternas cellväggar. Det är olösligt i vatten och används för att tillverka papper, cellofan, textilier, sprängämnen och andra produkter.
matsmältning Processen genom vilken mat bryts ner till enkla kemiska föreningar som kan tas upp och användas i kroppen.
enzym Något av de proteiner som produceras i levande celler som fungerar som katalysatorer i en organisms metaboliska processer.
Den sjätte månen på planeten Jupiter.
Jupiter Planeten som är femte i avstånd från solen. Jupiter är den största planeten i solsystemet och har den kortaste dagen, som varar mindre än 10 timmar.
Mars Planeten som är fjärde i avstånd från solen. Mars är den tredje minsta planeten i solsystemet och liknar jorden.
radioaktiv dejting En teknik för att mäta ett materials ålder baserat på den spontana nedbrytningen av en radioaktiv kärna till en lättare kärna.
ultraviolett strålning Elektromagnetisk strålning som har kortare våglängder än synligt ljus men längre än röntgenstrålning. Ultraviolett ljus avges av solen men är osynligt.
Copyright © 2002, 2003 Houghton-Mifflin Company. Alla rättigheter förbehållna. Används med tillstånd.
Gå djupare:Perkins, Sid. 2008. Salt gammal cellulosa: små fibrer som finns i gamla halitavlagringar. Science News 173(5 april):213. Tillgänglig på http://www.sciencenews.org/articles/20080405/fob5.asp .
Cowen, Ron. 2007. A Crack at Llife. Science News 171(10 mars):158. Tillgänglig på http://www.sciencenews.org/articles/20070310/note12.asp .
Pegg, JL 2007. En jordliknande planet. Science News for Kids (2 maj). Tillgänglig på http://www.sciencenewsforkids.org/articles/20070502/Note2.asp .
Travis, John. 1999. Förhistoriska bakterier återupplivade från begravt salt. Science News 155(12 juni):373. Tillgänglig på http://www.sciencenews.org/pages/sn_arc99/6_12_99/fob3.htm .
Copyright © 2023 | Paramo.org
Leave a Reply