På sommaren kan stora flytande öar av alger täcka delar av det tropiska Atlanten. Denna alg, känd som Sargassum, nådde rekordnivåer förra året. Det gigantiska bruna bältet som det bildade i juni 2018 sträckte sig från Afrikas västkust in i Mexikanska golfen – en spännvidd på 8 850 kilometer (5 500 miles)! Den största blomningen av tång som någonsin upptäckts, den vägde minst 20 miljoner ton, visar en ny rapport. För perspektiv, det är ungefär fyra gånger vikten av den stora pyramiden i Giza i Egypten.
Mengqiu Wang är en optisk oceanograf vid University of South Florida i Tampa. Hon använder bilder för att studera haven. Wang och hennes kollegor spårade Sargassum-mattorna under de senaste 19 åren med hjälp av satellitdata. Dessa avslöjade att mattorna plötsligt expanderade dramatiskt sommaren 2011. Och dessa enorma blomningar återkom nästan varje år sedan dess.
Atlantic's July Sargassum algband, 2011 till 2018
Forskare har kallat dessa massiva mattor av tång till det stora Atlantiska Sargassum bältet. Dessa flytande algöar har länge varit ett viktigt skydd för sköldpaddor, fiskar, krabbor, ålar och andra marina arter. Men det kan bli för mycket av det goda. När de trängs kustlinjer kan dessa mattor kväva koraller och sjögräs. De kan också skräpa ner och skapa kuststränder längs Karibien och Mexikanska golfen med lager av tunga, ruttnande tång som är meter (yards) tjocka.
Den årliga Sargassum-blomningen har delvis drivits på av näringsämnen som strömmar ut i havet från Amazonfloden, antyder den nya studien. Skogar kan både reglera vattenflödet från land till hav och filtrera bort en del av materialen i den. Men gårdar runt Amazonfloden förväntas öka sin användning av gödningsmedel (näringsämnen) under de kommande decennierna. Människor längs flodens bifloder har också huggit ner enorma skogsområden. Även det förväntas fortsätta. Sådana trender kan innebära att kolossala Sargassum blomningar kan bli det nya normala, säger Wangs team i 5 juli Science.
Ögon från himlen
Forskarna analyserade data från satellitinstrument som skannar havet i synligt och infrarött ljus. Liksom fotosyntetiska växter innehåller Sargassum alger mycket grönt. Det kommer från ett pigment som kallas klorofyll-a. Detta pigment visar sig ljust vid infraröda våglängder. Det gör att den kontrasterar skarpt med det mörkare vattnet nedanför.
Under de 10 åren fram till 2010 fanns det lite av algerna i centrala Atlanten. En och annan fläck skulle dyka upp nära Amazonflodens mynning på sommaren och hösten. Men saker och ting förändrades 2011. Ett band av tång utvecklades plötsligt hela vägen över havet.
Denna förändring 2011 “var verkligen överraskande”, säger James Gower. Han är också optisk oceanograf och arbetar på Fisheries and Oceans Canada i North Saanich, British Columbia. “Det stack verkligen ut i satellitdata,” noterade han. Han var medförfattare till en kommentar om upptäckten i samma nummer av Science.
Varje år sedan – förutom 2013 – har algerna bildat ett liknande, stort bälte. Förra årets var den största och tätaste hittills, konstaterar Wangs lag.
Två näringskällor verkar föda blommorna. En är frigörandet av näringsämnen från Amazonfloden. Den andra är en uppströmning av vatten längs Västafrikas kust. Det är här starka vindar trycker undan ytvatten under långa perioder. Detta gör att djupare, näringsrika vatten kan stiga upp mot ytan. Sådana uppströmningar förekommer utanför Afrika naturligt, på grund av interaktion orsakad av vindar, havet och jordens rotation.
Hur dessa näringsämnen kan förändras i framtiden är oklart. Det finns mycket som forskarna fortfarande inte vet om källorna till dessa näringsämnen. De har också mycket att lära sig om hur klimatförändringar kommer att påverka tångens livscykel. Näringsämnen som transporteras på damm kan ha en roll. De blåses ut i havet från Saharaöknen såväl som från platser längs Afrikas Kongoflod.
Teamet noterar till exempel att särskilt varma temperaturer vid havsytan verkar undertrycka algernas tillväxt. Det var vad som hände 2013. Det kan skapa tvivel om storleken på blommorna som kan förväntas i en värmande värld, konstaterar forskarna.
Att kunna se tång från himlen har varit nyckeln till att se dess breda tillväxtmönster. Även satellitdata med högre upplösning från världshaven kan hjälpa forskare att bättre spåra rörelsen av sådana alger, säger Gower. Och det kan hjälpa till att ta reda på vad som verkligen orsakar blomningarna.
Leave a Reply