Recept på en orkan

Förutsägelserna förbättras. “Vi har blivit bättre med åren, särskilt de senaste åren”, säger Phil Klotzback. Han är atmosfärsforskare vid Colorado State University i Fort Collins.

Stormbildning

Det finns dock mycket kvar att lära. Även när forskare kan ta reda på vart en storm är på väg, kan vindarna förändras i sista minuten och föra stormen i en ny riktning.

Charley, till exempel, var ursprungligen på väg rätt mot staden Tampa Bay men hamnade i Floridas kust längre söderut.

Orkandrivna vågor slår mot en havsvägg.

NOAA fotobibliotek

“Ett litet skifte kan göra stor skillnad”, säger meteorolog Eric Blake. Han arbetar på National Hurricane Center i Miami. “Meteorologi är både en vetenskap och en konst.”

Den vetenskapliga delen beror mest på datorsimuleringar, eller modeller, och kunskap om det förflutna. Forskare har samlat in data om stormar i årtionden. De har lagt märke till mönster som tyder på vad som krävs för att en stark storm ska bildas.

Orkaner som drabbar USA börjar när ett åskväder bildas utanför Afrikas kust. Stormar utvecklas också över tropiska vatten i andra delar av världen. De flesta stormar faller samman av sig själva och vi hör aldrig talas om dem.

För att en orkan ska bli organiserad måste “förhållandena vara precis rätt”, säger Klotzbach.

För det första måste havsvattnet vara tillräckligt varmt så att vindarna kan ta upp vatten genom avdunstning, som stiger upp i luften. När den stiger svalnar ångan och förvandlas tillbaka till vätska. Denna process frigör värme. Cykeln av avdunstning och kondens är som en motor som får vindar att virvla och växa. Det driver bildandet av en orkan.

Om vindhastigheterna inuti den virvlande massan når 40 miles per timme, klassificeras systemet som en “tropisk storm”, och det får ett namn. I 75 miles per timme blir det en orkan. I västra Stilla havet kallas orkaner för tyfoner.

I genomsnitt bildas 60 eller 70 stormar utanför Afrika varje år, säger Klotzbach. Ett 10-tal av dem får namn. Det finns vanligtvis ungefär sex orkaner. Två tenderar att vara mycket intensiva, med vindar på 115 miles per timme eller högre.

Orkansäsongen varar från 1 juni till 30 november. Nittio procent av alla orkaner drabbades i augusti, september och oktober, säger Klotzbach. Hälften sker vanligtvis i september, då förhållandena är som mest gynnsamma.

Orkanspår

National Hurricane Center spårar stormar när de inträffar. Observationer och data kommer från människor på fartyg ute till havs och från satelliter i omloppsbana runt jorden. Datorer krossar data för varningstecken på en storm under utveckling.

År av observationer har försett forskare med ganska tillförlitliga mönster som hjälper dem att ta reda på vad som kommer att hända härnäst.

Experter försöker förutsäga var en orkan kommer att ta vägen. Här visar de orkanen Charleys möjliga spår efter att den enorma stormen drabbade Floridas kust.

NOAA

På norra halvklotet snurrar orkaner moturs runt ett centrum som kallas ett öga. Tropiska passadvindar bär dessa system över havet mot sydöstra USA.

När en stor börjar bildas börjar meteorologerna noga följa den. Vissa experter flyger till och med in i ögat för att få en närmare titt. När stormen närmar sig land skickar meteorologer vid Hurricane Center ut var 6:e ​​timme.

Forskare kan flyga in i centrum, eller ögat, av en orkan för att lära sig mer om stormen. Detta foto visar en del av den vinddrivna väggen av moln som omger ögat, en mittpunkt av lugn luft.

NOAA

När de kommer till land vänder stormarna ofta norrut innan de kryssar österut igen, tillbaka ut i havet. Men med oförutsägbara förändringar i temperatur och vindmönster fungerar det inte alltid så.

“Prognoserna för det exakta spåret har blivit betydligt bättre under de senaste 10 åren”, säger Blake. Ändå är sådana förutsägelser bra för bara några timmar. Och stormar är ständigt fulla av överraskningar.

“Stormar kan spåra på alla möjliga konstiga sätt,” säger Klotzbach. Sådana egenheter håller människor klistrade vid sina radioapparater och TV-apparater när orkaner närmar sig land, när de lyssnar efter de senaste rapporterna om vilken väg en storm är på väg.

Framtida stormar

Som om det inte vore knepigt nog försöker forskare vid Colorado State göra förutsägelser månader i förväg. Innan varje orkansäsong börjar meddelar de hur många orkaner och svåra stormar de förväntar sig kommer att inträffa under den kommande sommaren och hösten.

Denna sekvens av satellitbilder visar orkanen Georges, som slog till 1998.

NASA

Vissa år är mer aktiva än andra. Och att veta vad man kan förvänta sig är viktigt för många människor, inklusive akutchefer, försäkringsbolag och människor som bor vid kusterna. Att vara förberedd kan rädda miljontals dollar och massor av liv.

För att förutsäga framtiden använder forskarna i Colorado State datormodeller för att se till det förflutna. “I grund och botten ser vi vilka globala klimategenskaper som fungerade bra vid prognoser för tidigare år”, säger Klotzbach. “Vi antar att framtiden kommer att bli som det förflutna.”

Till exempel, när temperaturen på ytan av Atlanten är varma under senvåren och försommaren, tenderar orkansäsongen att vara mycket aktiv. Under år som har ett vädermönster som kallas El Niño, å andra sidan, tenderar starka vindar att bryta upp stormar, och få orkaner utvecklas.

Forskare vid Colorado State har använt sådana mönster för att göra förutsägelser under de senaste 21 åren, säger Klotzbach. Deras förutsägelser är nu mycket bättre än de de gjorde för några år sedan.

I maj förra året, till exempel, förutspådde Klotzbach och hans team en “övergenomsnittlig” sannolikhet för orkaner att träffa USA:s kust under den kommande orkansäsongen. Forskarna sa att de förväntade sig 14 namngivna stormar och åtta orkaner.

Faktum är att augusti hade nästan rekordstor stormaktivitet, och september var också över genomsnittet. För närvarande räknar forskarna med att oktober blir lite lugnare än vanligt.

Personlighet

Även om det finns mönster för när och var orkaner uppstår, är varje orkan olika. Var och en har sin egen personlighet.

NOAA fotobibliotek

För att erkänna den variationen får varje stor storm sitt eget namn. Stormar i Atlanten är uppkallade efter människor. I Stilla havet kan stormar döpas efter blommor eller få smeknamn. Världsmeteorologiska organisationen bestämmer namn i förväg, och den alfabetiska listan roterar vart sjätte år. Namn på listan ersätts endast om en storm med ett visst namn är särskilt allvarlig – dödar många människor eller kostar massor av pengar. På så sätt tar namnet sin plats i historien.

Teddy. Utfall. Emily. Dennis. Namnen kan låta vänliga. Men se upp. Orkaner är som mobbare. Även med ett namn som Debby eller Charley kan stora stormar vända dig när du minst anar det. Att veta vad du ska leta efter kan hjälpa dig att komma ut innan det är för sent.