Om det var upp till mig skulle vädret vara varmt och soligt varje dag.
Bra att det inte är upp till mig. Jorden behöver regn och snö.
Utan en tillförlitlig vattenförsörjning skulle vi inte ha något att dricka, inget för att upprätthålla våra skördar. Simbassänger skulle vara tomma. Gräsmattor skulle inte ha något gräs. El skulle bli dyrt. Växter skulle dö; djur skulle följa efter.
Under en torka kan våtmarker som detta område i Colorado försvinna, vilket hotar många djurs liv.
Robert Sanders, Ducks Unlimited/US Fish and Wildlife Service
En sådan vattenbrist kan låta extrem, men det händer just nu i delar av västra USA. Ett område som kallas Colorado River Basin, som sträcker sig från Wyoming till Arizona, är mitt i den värsta torkan på minst 500 år. Floder i denna region är på sina lägsta nivåer som någonsin registrerats.National Park Service
Ruiner vid Chaco Culture National Historical Park i New Mexico. |
Experter säger att stora torkar under 1200- och 1300-talen kan ha drivit indianska Anasazi bort från platser som Mesa Verde i Colorado och Chaco Canyon i New Mexico.
“Vatten är liv”, säger geologen John Dohrenwend från Teasdale, Utah. “Om du inte har det, kan landet inte försörja liv.”
Ute i väster utgör floder och översvämningsslätter bara 3 procent av landytan, säger Dohrenwend. Men dessa 3 procent stödjer hela 90 procent av regionens växt- och djurliv.
OrsakerForskare har precis börjat förstå de förhållanden som leder till torka. De har upptäckt att små förändringar i flödet av vind och vatten kan ha en enorm effekt på klimatet runt om i världen.
Märkligt nog beror mycket av historien på vattnets temperatur i haven.
Färgerna på den här kartan visar var havstemperaturen är över (gult och rött) eller under (blått och viol) normalt.
National Oceanic and Atmospheric Administration
Vart 5 till 10:e år eller så, dock avtar vinden. Som ett resultat blir Stilla havets yta varmare. Nederbörden tenderar sedan att falla längre österut. En sådan väderomställning orsakar bland annat översvämningar i Peru och torka i Australien och Indonesien. Detta nya vädermönster är känt som El Niño.
En motsatt kaskad av händelser inträffar under vädermönster som kallas La Niña, när Stillahavsytans temperaturer svalnar. Både El Niño och La Niña, när de inträffar, varar vanligtvis i 2 till 4 år.
Den nuvarande torkan i väst kan vara mycket längre än så. Faktum är att historiska uppgifter visar att torka vanligtvis pågår i 10 till 50 år.
Och det är inte bara El Niño och La Niña på jobbet. Under de senaste åren har forskare från US Geological Survey (USGS) börjat koppla nederbörd på Coloradoplatån till temperaturförändringar både i Stilla havet och i Atlanten.
Atlantiska effekter
En färsk statistisk studie av USGS-forskare fann att mindre fukt faller på USA när yttemperaturerna i Nordatlanten är varmare än normalt. Dessa förhållanden rådde under ett antal torkar under det senaste århundradet.
Studien fann också ett samband mellan varmt vatten i centrala norra Stilla havet och torka i de sydvästra och norra slätterna i USA. När vattnet är varmt i både Nordatlanten och norra Stilla havet samtidigt kan förhållandena bli väldigt torra i den amerikanska västern.
På denna karta över västra USA skisseras Colorado River Basin i rött. Pilarna visar riktningen från vilken vindarna vanligtvis kommer vid olika tider på året.
US Geological Survey
Detta förklarar åtminstone en del av vad som händer just nu i Colorado River Basin, säger Dohrenwend.
Rekord visar att bassängens årliga flödesvolym har sjunkit i mer än ett sekel. Men torkan har blivit mycket värre sedan år 2000. Jämfört med mätningar som gjordes 1922 har vattenflödet sjunkit till en tredjedel av sin ursprungliga takt.
Människor problem
Oceans kan inte ta hela skulden för effekterna av dagens torka, säger Dohrenwend.
Även om havstemperaturer kan vara en viktig faktor för att starta en torka, gör människor problemet med vattenbrist mycket värre. Dohrenwend noterar att städer växer snabbare i sydväst än någon annanstans i landet. Och folk fortsätter att strömma in.
“Många av dessa människor är pensionärer som bodde i nordost eller nordväst och vill ta sig ur kylan”, säger Dohrenwend. Det är svårt för dem att anpassa sig till att använda mindre vatten än de är vana vid, tillägger han, och de vill inte släppa sina golfbanor, gröna gräsmattor eller långa duschar.
“Med tiden måste mer och mer vatten tilldelas människor som flyttar in och mindre går till allt annat”, säger Dohrenwend.
Ironiskt nog, när torkan fortsätter, livnär sig cykeln på sig själv. Lantbrukare går i konkurs för att de inte har tillräckligt med vatten för att odla alfalfa till sin boskap. Sedan kommer utvecklare och bygger fler bostäder. När fler människor flyttar in fortsätter efterfrågan på vatten att växa – även när tillgången på vatten snabbt minskar.
Hur länge?
Det är omöjligt att veta hur länge denna torka kommer att pågå, och vissa forskare börjar frukta det värsta.
Dohrenwend, för en, har övervakat Lake Powell-reservoaren, en enorm vattenlagringsplats i södra Utah. Reservoaren förser området med dricksvatten. Den matas också in i Glen Canyon Dam, som har enorma turbiner för att generera enorma mängder elektricitet.
Just nu är vattennivån i reservoaren 115 fot under full, säger Dohrenwend.
Ju grundare sjön blir, desto mer stillastående blir den. Vattnet har mindre syre i sig och kemikalier från jordbruksavfall blir mer koncentrerade. Så småningom skulle vattnet bli för giftigt för att drickas.
Vattennivåerna i Utahs Lake Powell har sjunkit mer än 30 fot mellan juni 2002 (överst) och december 2003 (nederst).
John Dohrenwend
Dohrenwend har använt fotografier och mätningar för att dokumentera rörelsen av sediment genom floder mot Lake Powell-reservoaren. Ända sedan torkan började visar hans forskning att högar av smuts, sten och sand har rört sig nedströms i en alarmerande takt.
Om sedimentet kommer för nära dammens turbiner, säger Dohrenwend, kan det förstöra dem helt. “Turbinerna roterar extremt snabbt”, säger han. “Det skulle krävas väldigt lite sediment för att förstöra turbinerna. Med något slipande material skulle det inte ta någon tid alls.”
Vattenståndet kan i alla fall snart bli så lågt att det inte ens rinner genom dammen längre. Detta skulle stänga av elförsörjningen helt. Nedströms kan Grand Canyon torka upp.
Påverkan
När forskare fortsätter att studera vad som orsakar torka och vilken typ av inverkan de kan ha, kommer det att vara viktigt för regeringar och medborgare att ändra sitt beteende, säger Dohrenwend.
Längs stranden av Coloradofloden lockar Havasu National Wildlife Refuge mer än 500 000 besökare per år, av vilka många är intresserade av vattenrekreation. Fristaden är också hem för nästan 300 fågelarter, inklusive hägrar, pelikaner, doppingar och hackspettar.
Jim Rorabaugh, US Fish and Wildlife Service
Leave a Reply