Biologen Lowell Diller vet hur man blir vän med en uggla.
Han stryker försiktigt över fjädrarna på fågelns panna, precis ovanför ögonen. Ugglan, som hade flaxat runt medan Diller höll sina fötter, lugnar sig omedelbart. Den tittar upp på Diller, nästan i trans, medan biologen mäter dess storlek och vikt, ser till att den är frisk och drar en identifikationsbricka runt foten.
Biologen Lowell Diller lugnar en fången uggla genom att stryka fjädrarna på fågelns panna.
Kate Ramsayer
Fläckuggla.
John och Karen Hollingsworth, US Fish and Wildlife Service
På statlig mark är stora bitar av ugglevänliga livsmiljöer avsatta, förbjudet för skogshuggare.
Men nordlig uggla har fortfarande problem. Antalet ugglor minskar i många områden, och de möter hot som inte lätt kommer att försvinna. Till exempel tycks spjälugglan mobba ut fläckiga ugglor från sina territorier. Och vissa forskare är oroliga över att fläckiga ugglor kan börja dö av West Nile-virus.
“Just nu finns det mer osäkerhet än vad det har varit, enligt min mening, och det är på grund av dessa två okända hot,” säger Diller. “Vi kan inte förutse hur de kommer att bli.”
Avvisande siffror
Nordliga fläckiga ugglor lever i de västra delarna av norra Kalifornien, Oregon, Washington och British Columbia. De rastar i bestånd av träd som är hundratals år gamla.
I dessa gamla skogar blandas stora träd med mindre träd, med döda träd som kallas snags och med träd som har brutna toppar eller hål som ugglorna kan göra sina bon i. Vissa studier tyder på att ugglorna också kan leva i skogar som består av yngre träd, så länge det fortfarande finns en mängd olika storlekar och typer av träd.
I Oregon har en avverkningsmetod känd som kalhygge helt tagit bort träd från en del av en skog där nordliga fläckiga ugglor kunde leva.
Steve Hillebrand, US Fish and Wildlife Service
Men när bosättare flyttade in i Stilla havets nordvästra, så skar många ned ett stort antal träd för att få timmer. En studie uppskattar att människor sedan tidigt 1800-tal förstörde mellan 60 procent och 88 procent av potentiella ugglors livsmiljö.
Förlusten var så stor att när skogsförvaltare började skydda ugglans livsmiljö för 14 år sedan, misstänkte de att antalet fläckiga ugglor inte omedelbart skulle studsa tillbaka. Nu håller antalet ugglor i norra Kalifornien och delar av Oregon stadigt, men ugglepopulationen i Washington och British Columbia blir mindre.
“En del av befolkningen fortsätter att minska”, säger Rocky Gutierrez. Han studerar fläckugglor som professor vid University of Minnesota. “Men andra har visat en stabiliserande trend”, säger han. “Vi tror att det beror på skyddet av livsmiljön.”
Mobba fåglar?
Forskare har en möjlig misstänkt för nedgången.
“Under de senaste 60 åren eller så har trollugglan invaderat området för den nordliga ugglan”, säger Gutierrez. “Scenet är redo för konkurrens.”
Och än så länge ser det ut som att trollugglan vinner. Tidigare levde spärrade ugglor i östra USA. Sakta men säkert migrerade de över Kanada och längs västkusten, in i territorium för fläckiga ugglor.
Trånguggla.
US Fish and Wildlife Service
Strängugglor är också mer aggressiva. Vissa forskare säger att trollugglorna sparkar ut fläckugglor från de få områden där fläckugglor kan leva.
“Det största jokertecknet just nu är den spärrade ugglan”, säger Robin Bown. Hon är biolog vid US Fish and Wildlife Service. “Om du skapar livsmiljön vet du inte om du kommer att få trollugglor eller fläckiga ugglor.”
Fortfarande kan forskare inte vara säkra på att trollugglorna orsakar minskningen av fläckiga ugglor. Just nu har de bara observationer, säger Bown. De kan se att det finns färre fläckugglor i områden där det finns fler sprossugglor, men de har inga direkta bevis för att det är sprossugglor som är boven.
Gutierrez är intresserad av att göra experiment för att testa idén vetenskapligt. Han planerar att spela upp inspelningar av rop av spärrugglor och rop av fläckugglor nära platser där fläckugglor häckar. Han kommer att spela olika kombinationer av inspelningarna för att se om de prickiga ugglorna reagerar efter att spärrugglan ropar eller om de håller tyst och inte vill dra till sig uppmärksamhet.
“Vid det här laget råder det en hel del vetenskaplig osäkerhet om hur dessa två arter interagerar”, säger han.
Men om trollugglor visar sig vara gamla skogars översittare, kan folk inte bara skapa regler för att få dem att dela skogen, som de gjorde för att bromsa avverkningen.
“Det största problemet är att det inte finns mycket du kan göra,” säger Bown. Istället kan biologer bara hoppas att de två arterna av ugglor lär sig att leva tillsammans. Eller så kanske fläckiga ugglor kommer att bosätta sig i en livsmiljö som deras kusiner med spjälkande ugglor inte gillar. Det är en fråga som forskarna kommer att hålla ett öga på.
Andra hot
Fläckugglabiologer uppmärksammar också andra hot. Nyligen har West Nile-viruset infekterat flera rovfåglar. Även om det inte har förekommit några kända fall av West Nile bland fläckiga ugglor, säger Diller att det kan hända i vår.
En vuxen fläckig uggla tittar på besökarna från sin abborre högt uppe i ett träd.
Kate Ramsayer
Vissa fågelarter är resistenta mot West Nile och blir inte sjuka. Men vissa fåglar dör när de smittas. Biologerna får bara vänta och se vad som händer med fläckiga ugglor.
Vädret kan också spela en roll för överlevnad av fläckugglor. Regn ruvar på ugglornas fjädrar så att de inte kan flyga lika tyst för att smyga sig på sitt byte. Om våren är blöt och ugglor inte kan fånga så många flygekorrar eller skyfotade skogsråttor, kanske de inte har några ungar.
Även om det finns många faktorer som människor inte kan kontrollera, finns det vissa faktorer som de kan kontrollera.
“Habitat är fortfarande ett problem, och om något kan det vara ett större problem nu eftersom vi förlorar platser för fläckiga ugglor till spärrade ugglor”, säger Bown.
Så skogsförvaltare fortsätter att avsätta delar av federal mark åt ugglor. På skogsföretagsmarker håller biologer som Diller på att utarbeta bevarandeplaner för livsmiljöer för att kompensera för områden som företagen loggar.
Ändå ser det ut som att fläckiga ugglor kommer att behöva hjälp från alla vänner de kan få.
Gå djupare:
Nyhetsdetektiv: Möter en uggla.
Ordsökning: Fläckiga ugglor
Ytterligare information
Frågor om artikeln
Leave a Reply