Att bevattna gårdar i torra delar av världen kan ge en oplanerad klimatnytta. Detta vatten verkar ha sköljt enorma mängder kol djupt under jorden, visar en ny studie. Instängt där — i form av den klimatvärmande koldioxiden — har detta kol inte haft möjlighet att bidra till den globala uppvärmningen.
Under det senaste århundradet har mänskliga aktiviteter spytt ut enorma mängder koldioxid, eller CO2, i luften. Mycket av det kommer från förbränning av fossila bränslen och av skog. Under de senaste decennierna har denna luftförorening lett till en låggradig feber i jordens atmosfär. Men denna globala uppvärmning har inte varit så stor som utsläppen skulle ha föreslagit att den borde vara. Av någon anledning verkar så mycket som 30 procent av CO2 ha försvunnit. Och den nya studien finner nu bevis för att gårdsbevattning kan ha lagrat upp till en femtedel av den under öknar.
Mängden kol i det här förrådet verkar enormt – upp till en biljon ton, finner den nya studien. Om det är sant, skulle det vara lika med mer än allt kol som nu finns i träd och andra landbaserade växter.
“Vi har hittat en kol sänka på den mest osannolika plats” – under bevattnade öknar, säger Yan Li. Han är ekolog vid den kinesiska vetenskapsakademin i Urumqi. Detta är åtminstone vad Li och hans kollegor föreslog online den 28 juli i Geophysical Research Letters.
“Nästan ingen uppmärksammade dessa ökenregioner”, säger Li. Det beror på att ökenregioner saknar rikligt med växtliv. Genom fotosyntes suger dessa gröna växter upp och lagrar enorma mängder kol i sina vävnader, säger han.
Under det senaste decenniet har flera studier mätt öknar som absorberar oväntat stora mängder CO2. Sådana fynd var dock kontroversiella. Forskare kunde inte förklara var det absorberade kolet hade tagit vägen.
Li och kollegor bestämde sig för att jaga efter detta försvunna kol runt nordvästra Kinas Tarim-bassäng. Det är hem för Kinas största öken. Åttiofem procent av denna Taklamakan-öken består av lite mer än sanddyner. Forskarna tog prov på grundvatten på 170 platser under bassängen. De tog även prov på närliggande bäckar och bevattningsdiken. Detta ytvatten släcker törsten på gårdar som går över öknens omkrets.
Bönder i torrt klimat tenderar att övervattna sina grödor. Detta hjälper till att spola ut stora mängder salt från jorden (vilket skulle förgifta alla grödor som de kanske vill odla i den jorden). När vattnet passerar genom den salta jorden mer än fördubblas mängden löst kol i vattnet, fann Lis team. Salt, alkaliskt vatten kan innehålla mer kol än rent vatten. En del av vattnet som sipprar ner genom marken kommer att hamna i underjordiska akviferer. Dessa kan sedan låsa bort kol som annars skulle fly tillbaka till atmosfären.
Denna process ökar den årliga mängden CO2 som absorberas av varje kvadratmeter öken från 1,34 gram till 20 gram eller mer, konstaterar Lis team. Det är en mängd CO2 som är jämförbar med vad skogsmark absorberar, uppskattar forskarna. Och samma sak kan hända i andra ökenregioner med jordbruk – som Kalifornien och sydvästra USA. Om detta inträffar kan det här bevattningsvattnet betyda att ökenakviferer är bland de tre pågående kolsänkorna på land, säger Li.
Tarim Basin kolsänka är förmodligen relativt ny. Forskare har kunnat använda koldatering för att beräkna åldern på dess grundvatten. Testade prover avslöjade en kraftig stigning i vattnets samling av kol. Detta började för ungefär 2 000 år sedan, när Sidenvägens handelsvägar öppnade regionen för jordbruk.
Vatten samlas i grundvatten under icke-öknar också. Men folk pumpar ofta dessa förnödenheter för att dricka och bevattna. De tenderar inte att ta bort vatten från ökenakviferer eftersom det är för salt för sådan användning. Det betyder att kolet i det här vattnet kan förbli under jorden på obestämd tid, säger Li.
“Kolet går ner i marken och stannar där”, misstänker han. Som sådan kan länder överväga att bevattna mer av öknen för att avsiktligt låsa upp kol, föreslår han, för att hjälpa till att bekämpa klimatförändringarna.
Det nya verket visar hur lite vi vet om torra länder, säger R. Dave Evans. Han är ekolog vid Washington State University i Pullman. Forskare kan nu gå ut och leta efter tecken på att detta även förekommer i andra bevattnade öknar, säger han.
Men ytterligare studier behövs definitivt, säger Akihiro Koyama. Som biogeokemist arbetar han vid Algoma University i Sault Ste. Marie, Kanada. “Det här är värt att titta på”, säger han, “men jag skulle vara väldigt försiktig.” Att hitta relativt ungt kol i akvifärerna bevisar inte att ökenbevattning kommer att låsa upp kol under jorden, förklarar han. Det nya kolet kan helt enkelt trycka ut det gamla på något sätt som ännu inte har upptäckts. Då skulle det inte bli någon klimatnyttaeffekt.
Leave a Reply