Järn kontra klimatförändringar

Detta strykjärn gödsling av alger verkar ha varit framgångsrik. Det rapporterar ett internationellt team av forskare i 19 juli-numret av Nature. Alger tog verkligen bort koldioxid från atmosfären och sjönk sedan djupt ner i havet. Vissa forskare är fortfarande inte säkra på om sådan järnbefruktning är en bra idé. Ändå är den här studien ett steg mot att visa att taktiken för att bekämpa den globala uppvärmningen lovar.

Klimatförändringar är ett stort problem som står inför planet. När bilar och fabriker släpper ut gaser som koldioxid som fångar värme, värms jorden långsamt. Stigande temperaturer kan smälta glaciärer och inlandsisar. Detta kan leda till att havsnivån stiger. Vissa växter och djur kan dö ut om de inte kan anpassa sig till en varmare värld.

Ett sätt att lösa detta problem är att skära mängden koldioxid som frigörs genom mänskliga aktiviteter. Men det skulle också hjälpa att suga ut en del av den extra koldioxiden ur atmosfären.

Järngödsling är en metod som forskare har föreslagit att göra det.

Gödselmedel fungerar som kosttillskott. De ser till att en organism har tillräckligt med mineraler för att effektivt använda mat för att driva på viktiga processer som att växa och föröka sig. De flesta alger är fotosyntetiska. Det betyder att de växer genom att absorbera ljus och koldioxid och använda dessa råvaror för att göra socker och syre.

För att absorbera ljuset, dessa organismer behöver ett pigment som kallas klorofyll. Och för att göra klorofyll behöver de järn. Om det finns en viss brist på järn kan detta minska hur väl alger kan skörda kol.

Om människor tillför järn till havet, tänkande går, fler alger kommer att växa. Efter att ha sugit ut koldioxid ur luften kan dessa alger så småningom sjunka och föra det kolet till havsbotten. När väl kolet är på botten av havet kan det förbli begravt där i århundraden.

Andra experiment har visat att den första delen av processen fungerar — att tillsats av järn främjar tillväxten av alger, som sedan tar bort lite kol från atmosfären. Men forskare har haft svårt att bevisa att detta kol senare sjunker, snarare än att bara komma in i atmosfären igen.

För att testa den andra delen av processen dumpade forskargruppen järnpulver i en bubbelpool i södra oceanen. Eftersom bubbelpoolen fångar material istället för att låta det driva till andra delar av havet, kunde forskarna spåra detta kol.

Visst nog, en jätteblomning av alger, kallade kiselalger, växte. Dessa små organismer har ett skal av ett hårt material som kallas kiseldioxid. Efter några veckor dog många kiselalger.

Forskarna samlade in vattenprover på olika djup. De övervakade kiselalgerna på varje djup. Mycket av den döda kiselalgermassan sjönk 1 000 meter eller mer. Mycket av det nådde förmodligen havets botten. Teamet beräknade att mer än hälften av kolet som absorberades av kiselalger sannolikt också sjönk till havsbotten.

Järnbefruktning är inte en perfekt lösning. Forskarnas experiment tog bort endast en liten bråkdel av den koldioxid som släpps ut genom mänskliga aktiviteter varje år. Och järngödsling kan sätta andra organismer i fara genom att öka nivåerna av alggifter i havet.

Kraftord

alger En stor grupp organismer som sträcker sig från meter- långa alger till encelliga mikroorganismer. De flesta alger är fotosyntetiska, vilket betyder att de använder ljus och koldioxid för att göra socker och syre.

kiselalger En mikroskopisk typ av alger med ett skal av hårt material som kallas kiseldioxid.

koldioxid En gas gjord av en kolatom och två syreatomer.

befruktning