Jag sitter hellre i en badtunna än att leka i snön. Jag gillar mitt dricksvatten utan isbitar. Jag tycker att vinterstormar är underbara, så länge jag sitter inne bredvid en varm brasa. Jag har med andra ord aldrig varit ett stort fan av is. Tills, det vill säga, jag åkte till Alaska.
På en tur med kajakpaddling nyligen utanför statens södra kust tillbringade jag en dag med att paddla runt isberg och stirra på en massiv glaciär som hade krupit nerför en dal för att lämna en vägg av is där den sluttade ner mot havet.
När en tidvattenglaciär kalvar bryter stora bitar av och kraschar i vattnet.
Foto av Julie Ann Miller
Då och då föll enorma isbitar ner från glaciärens skira, blåvita ansikte och ramlade ner i vattnet. Även när vi var mil bort kunde vi höra dånande dån eka av den isiga massan när den splittrades.
Men världens glaciärer har krympt under de senaste decennierna. Denna trend kan vara ett tecken på global uppvärmning, säger många experter. Smältande glaciärer börjar redan få långtgående effekter på ekosystem runt om i världen (se “A Change in Climate”).
“För flera år sedan blev vissa glaciärer större, vissa blev mindre och några stannade där de var”, säger Keith Echelmeyer. Han är geofysiker och glaciolog vid University of Alaska, Fairbanks. “Väldigt få blir större nu.”
Rörlig is
En glaciär är per definition en rörlig bit av snö och is som förblir frusen från år till år.
Den typ av glaciär som jag såg på min kajakpaddling kallas en tidvattenglaciär. Andra typer inkluderar alpina glaciärer, som finns i bergen; inlandsisar, som täcka stora landområden; och svallande glaciärer, som vanligtvis rör sig långsamt men ibland kan spruta fram 20 fot eller mer om dagen.
När den rör sig, hugger och maler en glaciär sten.
NOAA fotobibliotek
Glaciärer formar både landskap och liv. När den rör sig, ristar den tjocka isen klippor och urholkar dalar. Isbjörnar, valar, sälar och uttrar är alla beroende av glaciärer för att röra upp näringsämnen och fisk när isen tinar och fryser om.
Sjöfåglar gillar att häcka och vila på glaciärer. Människor som jagar räknar i sin tur med glaciärer för att locka djur. När isen försvinner förlorar dock djur sina livsmiljöer och jägare har svårare att hitta byten.
Även människor som bor på varma platser har anledning att oroa sig, säger Echelmeyer. Världens glaciärer rymmer mycket sötvatten och deras smältning gör att havsnivån stiger. Lågt belägna platser som Florida och Bangladesh löper då större risk för översvämningar.
När haven blir varmare och fylligare ändrar de också vind- och vädermönster. Torka, stormar och andra extrema klimatförändringar följer (se “Recept på en orkan” och “En allvarlig brist på vatten”).
Ändra tiderEchelmeyer vill veta hur mycket saker och ting förändras. Han och hans kollegor har samlat in data från cirka 100 glaciärer i Alaska och Washington State sedan 1993.
Han använder ett litet plan för två personer som är utrustat med en mycket noggrann GPS-enhet (Global Positioning System), laserstrålar, videokameror och andra verktyg. GPS-enheten talar om för honom, sekund för sekund, exakt var han är inom en centimeter eller så.
Alaskas glaciärer verkar smälta i en alarmerande hastighet.
Emily Sohn
För att samla in data flyger Echelmeyer sakta några hundra fot över isen. Sedan kan han, baserat på hur lång tid det tar för laserljuset att nå glaciären och studsa tillbaka, berätta hur långt bort han är från glaciären och hur hög den är. Slutligen jämför han denna information med mått från tidigare år och kartor från 1950-talet.
Från mitten av 1990-talet till 2001, visar resultaten, toppen av Alaskas glaciärer har krympt med en hastighet av cirka 3 fot per år. Nära kanterna är de ungefär 10 fot per år.
“Det är ganska snabbt,” säger Echelmeyer. Glaciärer på de varmaste platserna, på låg höjd och sydligare breddgrader, smälter särskilt snabbt.
Med hjälp av datormodeller för att analysera data fann Echelmeyer att Alaskas smältande glaciärer, havsis och en typ av frusen jord som kallas permafrost lägger till 0,3 millimeter extra per år till havsdjupet. Mellan 1950- och 1990-talen bidrog Alaskas glaciärer bara med hälften så mycket vatten.
Bråkdelar av en millimeter låter kanske inte så mycket, tillägger han, men allt vatten räcker till.
En kustby som heter Shishmaref i nordvästra Alaska är ett av de första tecknen på vad framtiden kan komma att erbjuda. Havet tar över kusten, stormar fortsätter att översvämma byn och permafrosten smälter och smulas sönder. Den amerikanska regeringen räknar med att spendera hundratals miljoner dollar på att flytta Shishmarefs 600 invånare bort från den hotade byn.
Klimatförändring
Totalt sett har havsnivån runt om i världen stigit med cirka 3 millimeter per år sedan 1990-talet, säger Echelmeyer.
Glaciärer är kraftfulla men ömtåliga.
Emily Sohn
Underliggande problemet med glacial smältning, säger Echelmeyer, är ett ännu djupare problem: global uppvärmning.
Bilar och industrianläggningar spottar ut koldioxid och andra så kallade växthusgaser. Dessa gaser ackumuleras i atmosfären och fångar värme. Temperaturen stiger.
Glaciärer tål helt enkelt inte värmen. Ett team av forskare rapporterade nyligen att somrarna i Arktis kan bli helt isfria under nästa århundrade med hur det går. Det här området har inte saknat is någon gång på mer än en miljon år.
Glaciärer är kraftfulla men ömtåliga. Forskare lär sig fortfarande grundläggande fakta om vad de är gjorda av, hur de rör sig och hur snabbt de går.
“Jag älskar glaciärer,” säger Echelmeyer. Nu vet jag hur han känner.
- Gå djupare:
- För närvarande är 10 procent av världens landyta täckt av glaciärer.
- Om all landis smälte skulle havsnivån stiga cirka 70 meter över hela världen. Källa: National Snow and Ice Data Center
Nyhetsdetektiv: Alaskas konstiga väder
Ytterligare information
Frågor om artikeln
Ordsökning: Glaciärer
- Glaciärfakta
- Glaciärer lagrar cirka 75 procent av världens sötvatten. Antarktisk is är mer än 4 200 meter tjock på vissa ställen.
I USA täcker glaciärer mer än 75 000 kvadrat kilometer, med de flesta av glaciärerna i Alaska.
Under den senaste istiden täckte glaciärer 32 procent av världens totala landyta.
Leave a Reply