Tortyrerna i Antarktis inkluderar inte bara kyla utan också värme. Jag upptäckte det nästan varje morgon.
När jag vaknade i mitt lilla tält, mitt i en miljon kvadratkilometer is, kämpade jag för att få av mig kläderna tillräckligt snabbt. Termometern som hänger i mitt tält visar ofta över 30ºC. En gång sa det till och med 37ºC!
Det visar att en del av det som håller Antarktis kallt och fruset är dess färg. Eftersom den är vit reflekterar den det mesta av sitt solljus och värme tillbaka ut i rymden. Men våra tält var knallröda, och i 24-timmars sommarsolljuset absorberade de mycket värme (och min egen kroppsvärme värmde förmodligen också tältet).
Värme kan vara en av de överraskande irritationerna med att arbeta i Antarktis – och sedan kommer farorna: enorma sprickor i isen, så kallade sprickor. De bildas när isen sträcker sig och böjer sig över gupp i berget nedanför.
Vissa sprickor är 20 fot i diameter och hundratals fot djupa. De låg gömda under tunna snöskorpor. En person eller en snöskoter kan falla genom den skorpan och in i springan. Om det händer är benbrott troligt. Döden är möjlig. Hjälp, om vi måste ringa efter det, kan vara flera dagar bort.
Så vi gör allt vi kan för att undvika sprickor. I månader innan vår resa tittade Tulaczyk och Pettersson på satellitfotografier av isen för att hitta sprickfält och planera våra skoterrutter runt dem.
Och varje gång vi körde till ett nytt ställe bar vi klätterselar och reste med våra tre snöskotrar ihopkopplade. Vi höll även en släde i rep mellan de två första snöskotrarna. Om den främre snöskotern faller i en springa kommer den att dra oss andra framåt – tills släden når sprickans kant. Släden ska hindra oss alla från att falla i. Det är åtminstone planen.
Vi behövde aldrig testa den här sista överlevnadsplanen, men vi upptäckte ett par okända sprickfält under vår tid på isen. På ett ställe löpte en serie smala sprickor – sex tum till en och en halv fot breda – över våra skoterspår. Den bredaste av dessa sprickor kan ha varit tillräckligt stor för att svälja en person, men förmodligen inte en hel snöskoter. Så vi fortsatte att köra över detta sprickfält. Men Pettersson varnade oss för att aldrig stanna när vi korsade den – än mindre kliva av våra snöskotrar – och att inte låta hastigheten sjunka under 20 kilometer i timmen.
Det andra sprickfältet som vi upptäckte var mer läskigt. När Tulaczyk, Pettersson och jag körde mot Lake Conway, en annan subglacial sjö, mötte vi en springa 10 fot tvärs över och gömd under bara två fot snö. Sprickor är ofta 50 till 100 gånger djupa som de är tvärsöver, så denna spricka kunde ha varit 500 till 1 000 fot djup. Det är troligt att våra snöskotrar hade störtat in om vi försökt köra över den. Och där det finns en springa, finns det vanligtvis många fler som lurar under snön.
Tulaczyk och Pettersson bestämde sig för att överge vår bilresa till Lake Conway och installera GPS-boxen som vi bar på i ett annat intressant område, en kanal som förbinder två sjöar. Forskning i Antarktis handlar inte bara om att göra bra experiment. Det handlar också om att fatta bra beslut — och att överleva för att återvända nästa år.
Leave a Reply