Jag vandrade i 5 timmar för att nå en avlägsen bergstopp i Wyoming tidigare i somras. George Henley hade redan varit där i 22 säsonger.
Varje sommar tillbringar George tre månader i en ettrumsstuga på toppen av Mt. Holmes, en 10 330 fot hög topp i det nordvästra hörnet av Yellowstone National Park.
På dagen letar han efter bränder, tar väderavläsningar och pratar med den sällsynta vandraren som gör den rigorösa vandringen på 9,6 mil till sin hydda. På natten eldar han i en braskamin och lutar sig mot kalla vindar. Med några veckors mellanrum levererar en helikopter matvaror, ved och propanbränsle. Han går ibland 2 eller 3 veckor utan att träffa någon.
George Henley med en Osborne Firefinder vid sin utkik på toppen av Yellowstones Mt. Holmes.
Gabe Keller
En flygvy över Yellowstones Grand Prismatic Spring.
NPS-foto
Vi var inte de enda som imponerades av Yellowstones geologi och vilda djur. En 11-årig tjej vid namn Tessa, vars familj besökte parken från Seattle, blev så imponerad av de ångande varma källorna att hon skrev ner deras namn i en anteckningsbok.
“Många mineraler!” sa Tessa när jag frågade henne vilken del av parken som var hennes favorit. Hennes 10-årige bror Wesley såg uttråkad ut tills han började räkna upp djuren han sett hittills – svartbjörnar, älgar, rådjur, gräshoppor, präriehundar – och de djur han fortfarande hoppades få se: älgar, vargar, jackkaniner.
Skogsbränder stora som små
Eldar förtjänar lika mycket uppmärksamhet som stenar och björnar, insisterar Renkin. “Vi ser effekterna av brand på landskapet överallt vi tittar”, säger han. “Även när du tittar på träd som är gröna, är de alla födda från en tidigare eld.”
De flesta bränder är små, säger Renkin. De brukar bränna ut sig innan de orsakar för mycket skada. Och även om 3 år av 10 är tillräckligt torra för att vara allvarliga brandår, visar historiska uppgifter att riktigt stora bränder drabbar Yellowstone-området bara en gång vart 200:e till 400:e år.
“Vi förstår dem inte
mycket ofta, säger Renkin. “Men när vi får dem får vi dem väldigt, väldigt varma, och vi får totalt byte av stativ.”
Sommaren 1988 var ett perfekt exempel. Det året föll inte en enda droppe regn i augusti i den norra delen av parken. “Under 106 år av brandrekordet ser vi det inte någonstans,” säger Renkin. “Det var verkligen något.”
Samtidigt var parken full av stora träd, några mer än 200 år gamla. Renkins forskning har visat att gamla träd brinner snabbare än unga.
Tillsammans var dessa förhållanden ett recept på katastrof. Mer än 45 bränder svepte genom Yellowstone den sommaren, säger Renkin. Blixten tände de flesta av dem. Folk startade andra. Bränder brann i mer än 3 månader och förbrukade mer än 34 000 hektar skog tills sensommarens regn och snö äntligen släckte dem.
“Den stora omfattningen av dessa bränder var så fantastisk,” säger Renkin. “Det var miles och miles av eldfront som rörde sig.”
Brands fördelar
Än idag, 15 år senare, skräpar förkolnade stockar och döda stammar ner i parken. På vår vandring till Mount Holmes passerade Gabe och jag genom karga bestånd av svärtat timmer istället för frodiga filtar av träd som brukade täcka bergets bas. Det gjorde oss ledsna att så många träd och djur hade dött i branden.
En skogsbrand i Yellowstone.
NPS-foto
På lång tid startade dock bränderna 1988 en hel rad viktiga händelser. Stora bränder banar väg för vad forskare kallar succession. Vindar blåser in nya frön som slår rot i den kala jorden. Eftersom värmen stiger överlever ofta lökar och andra underjordiska växtdelar och spirar igen.
Det tar nedfallna stockar 70 till 100 år att bryta ner, säger Renkin. Under den tiden sipprar näringsämnen tillbaka i smutsen för att mata framtida generationer av växter och djur.
Vissa växter förlitar sig till och med på eld för att föröka sig. Lodgepole tallar, det vanligaste trädet i Yellowstone, har en typ av tallkotte som sitter i trädtopparna i flera år. För att öppna och släppa sina frön behöver kottarna värme från en eld för att öppna det limliknande hartset som håller dem stängda.
Av alla dessa skäl lämnar rangers på Yellowstone vanligtvis elden ifred. “Det tar liksom skogen tillbaka till en startpunkt”, säger Renkin, “och hela processen börjar om igen.”
Livet på en bergstopp
Ingen är i ett bättre läge att observera denna cykel av liv och död än George Henley.
Under årens lopp har han sett svartbjörnarnas nedgång i parken, bland annat. Förr var björnar så vanliga, berättade han för oss, att en mammabjörn och hennes två ungar en gång bröt sig in i hans hus, när han bodde i en annan del av parken. George hittade dem senare sittande i skogen och åt sin burk kakao.
Det finns också oväntade iakttagelser. Han larmade en gång parkvakter när en sällsynt grupp bergsgetter dök upp nära hans utkik.
George har blivit expert på att upptäcka bränder och läsa väder. Efter att vi ätit klart lunch i hans koja visade han oss sin utrustning: termometrar för att mäta temperatur och daggpunkt, träpinnar som han väger för att beräkna fukt i luften, en väderflöjel för att avläsa vindriktning med mera. Han ringer in alla sina avläsningar till parkens högkvarter cirka 13:30 varje dag.
Jag blev mest imponerad av Osborne Firefinder – en uråldrig grej som snurrar runt och låter honom lokalisera en brand på en karta. Dagen vi kom fram var sökaren riktad mot en liten flamma långt ner i en dal i sydväst. Det hade brunnit i två dagar. “Det börjar ta sig ganska bra”, noterade George.
För att fördriva de många timmarna han tillbringar ensam läser George böcker, arbetar på sin skinkradio och för en dagbok. Dagliga journalanteckningar täcker det du lägger märke till när du bor på en bergstopp: djur, väder, bränder. Fredagen den 21 augusti 2001 skrev George till exempel: “Det var behagligt och soligt idag, så jag tvättade kläder.”
Om livet bara alltid kunde vara så enkelt.
Nyhetsdetektiv: Emily vandrar uppför Mount Holmes
Ordsökning: bränder i Yellowstone
Frågor om artikeln
Leave a Reply