Gulfs golv blev slimed

Med tillstånd av Lawrence Berkeley National Laboratory

Minnen från förra årets maffiga oljeutsläpp kanske bleknar, men på botten av Mexikanska golfen finns det många påminnelser kvar. Oljefläckar skräpar ner havsbotten. Vissa är små, som droppar som stänkte ner ovanifrån; andra är tjocka mattor av olja.

I februari presenterade Samantha Joye från University of Georgia i Aten video av oljefläckarna och diskuterade de utbredda resterna. Hennes publik bestod av personer som deltog i det årliga mötet för American Association for the Advancement of Science, som hölls i år i Washington, DC

Joye tillbringade en stor del av förra året med att studera undervattensplymer av olja från utsläppet 2010. Hon är biogeokemist, vilket innebär att hon studerar de biologiska och kemiska processerna i specifika naturliga miljöer.

Arne Diercks/University of Mississippi; University of Southern Mississippi.

Utsläppet började den 20 april förra året, när en explosion dödade 11 personer på BP:s Deepwater Horizon borrplattform i Mexikanska golfen. Ett långt rör fäste plattformen till en oljekälla under vattnet, nästan en mil under ytan. Det röret gick sönder, föll till havsbotten och togs så småningom bort från toppen av brunnen. Olja spydde ut tills brunnen stängdes av den 15 juli. Sedan olyckan har forskare studerat området för att förstå vad som händer – och för att förstå eventuella förändringar som den spydde oljan eller försök att städa upp kan ha orsakat.

Joye rapporterade bevis för att BP-oljan som hennes forskargrupp hittade på botten av viken kan ha sjunkit tack vare något hon kallar “mikrobiellt spott.” Havet kryllar av mikrober, i det här fallet bakterier, av vilka några snackar olja. Dessa bakterier producerar ett sliskigt slem som innehåller ytaktiva ämnen, som är kemikalier som bryter ner stora oljeklumpar. (Diskmedel och tvättmedel innehåller också ytaktiva ämnen, varför de kan ta bort fläckar.)

Joye misstänker att när slemmet tar upp mer olja och annat smuts från havsvattnet, blir det tungt och sjunker och tar med sig olja. För att testa idén gjorde hon och hennes kollegor ett enkelt experiment i labbet. De tillsatte en liten mängd olja till en liter oljefritt vatten som togs från viken och såg vad som hände.

Efter ett dygn hittade bakterierna som bodde i vattnet oljan och började växa. Dessa bakterier producerade slem. Efter en vecka började bakterierna och oljeklumparna, sammanhållna av slem, sjunka till botten. Efter två veckor dök långa spår av slem upp – liknande de som dyker upp på fotografier av vikens havsbotten, sa Joye. Och andra långa stigar har fotograferats på en mängd olika djup i viken. När de samlar ihop tillräckligt med olja och annat skräp kommer dessa slemsträngar med största sannolikhet att sjunka.

“De saker vi ser i labbet som bildas från tillsats av olja är väldigt likt det vi ser på botten,” berättade Joye för publiken.

Joye och hennes team samlade också in prover av sediment från botten av viken för att studera hur oljan påverkar livet under vattnet. Sediment är den korniga blandningen av smuts, sand och stenar som utgör ytan av havsbotten. Joye och hennes team hittade tecken på mikrobiellt spott i de översta lagren av sediment. Där de hittade den oljiga gooen hittade de skador, inklusive döda koraller och krabbor. Forskarna hittade också sot i jordproverna, troligen kvar från bränderna som användes efter utsläppet för att bränna upp en del av överskottsoljan.

Mycket av oljan från utsläppet har nu sjunkit till botten, där den är utom synhåll men inte utom sinne. Det är viktigt för forskare att hålla utkik efter fler tecken på skada, sa Jane Lubchenco till reportrar vid samma möte. Lubchenco är administratör för National Oceanic and Atmospheric Administration, en statlig organisation som håller reda på miljöförändringar genom vetenskaplig forskning.

Men, varnade Lubchenco, det finns ett praktiskt problem som kommer i vägen: “En av våra nuvarande utmaningar är att det inte finns någon uppenbar finansieringskälla för den pågående övervakningen.”

KRAFTORD (anpassad från New Oxford American Dictionary)

bakterie Encelliga organismer som kan leva i mark, vatten och luft, samt på – eller i – växter och djur.

ytaktiva ämnen Kemikalier som kan användas som rengöringsmedel. De hjälper till att separera vätskor och vätskor, eller vätskor och fasta ämnen – som att separera en oljefläck från en favoritskjorta, eller bryta upp stora oljekulor i viken.

mikrob En organism i mikrostorlek, ett annat namn för en bakterie.

sediment Materia som lägger sig på botten av en vätska eller på botten av en flod, sjö, hav eller hav.