En febrig värld

Ett annat symptom kommer från växter: Löv dyker upp tidigare i Eurasiens nordliga skogar på våren. Forskare i Frankrike, Storbritannien, Japan och Ryssland rapporterade fyndet i mars

Och vissa marina däggdjur kan behöva särskilt skydd från staten eftersom den isiga miljön de är beroende av håller på att smälta bort. Till exempel, den 26 mars meddelade National Oceanic and Atmospheric Administration att de överväger om fyra typer av sälar ska listas som arter som är hotade eller hotade av utrotning. Frågan: Arktisk havsis smälter snabbt och kan försvinna helt under polarsomrarna ganska snart. Band, skäggsälar, fläckiga och vikare – arten i fråga – är beroende av havsis för platser att vila på, para sig och få ungar.

En andra federal myndighet, USA Fish & Wildlife Service, utvärderar om isbjörnar bör listas som en hotad art av liknande skäl. Dessa björnar är helt beroende av arktisk havsis för sina jaktmarker.

Men uppvärmningen påverkar mer än sälar och isbjörnar. “Det kommer att bli en utbredd påverkan på hela ekosystemet i Arktis och hela världen”, säger Walt Meier, en forskare som studerar arktisk is vid National Snow and Ice Data Center i Boulder, Colo.

Varför har vår planet feber? Det är vad forskare undersöker, och några av deras fynd är oroande. Men det finns saker som allmänheten kan göra för att potentiellt få ner den febern. Även barn.

Förstå jordens feber

Som enklast är den globala uppvärmningen ökningen av medeltemperaturen i jordens atmosfär. Sedan 1950-talet har planeten upplevt en uppvärmningstrend.

I en övertygande uppsättning rapporter som utfärdades förra året av Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), hävdade forskare att det är mycket troligt. att denna uppvärmningstrend har orsakats av en ökning av koldioxid och andra växthusgaser i atmosfären. (Se historien nedan: “Global uppvärmning och växthuseffekten.”)

Rapporterna skyllde också på människor och deras handlingar för mycket av ökningen av nivåerna av dessa gaser i atmosfären. Till exempel kopplade IPCC ökande mängder koldioxid – den viktigaste av växthusgaserna – främst till människors användning av fossila bränslen, såsom kol, olja och naturgas.

IPCC-rapporter visar att alla utom ett av åren mellan 1995 och 2006 rankas bland de 12 varmaste sedan 1850. Det var då forskare först började mäta yttemperaturer över hela världen. Under det senaste århundradet har planetens medeltemperatur stigit med cirka 0,74° Celsius (eller 1,33° Fahrenheit). Satellitdata sedan 1978 visar att årlig genomsnittlig arktisk havsis har krympt med 2,7 procent per decennium. Dessutom har bergsglaciärer och snötäcke minskat över hela världen. Dessa minskningar är alla förenliga med den globala uppvärmningen.

Krympande arktisk havsis och retirerande glaciärer är både viktiga och snabbt svarande indikatorer på global uppvärmning, säger Meier. För länge sedan tog kolgruvarbetare in i sina gruvor inkapslade kanariefåglar som en typ av tidig varningssignal. Om fåglarna dog innebar det att giftiga gaser byggdes upp i gruvan och att arbetarna hade problem. Vissa forskare ser nu vad som händer med glaciärer och arktisk is som klimatmotsvarigheten till kanariefåglar i kolgruvan. När havsisen och glaciärerna börjar smälta allvarligt säger Meier: “Du vet att du har någon form av klimatförändring.”

Förändringar på planeten

IPCC:s rapporter förutspår att år 2100 kommer jordens genomsnittliga globala temperatur att har klättrat med allt från 1,1 till 6,4°C (2 till 11,5°F). Men den globala uppvärmningen handlar om mer än bara temperatur, säger Susan Solomon. Hon är senior forskare vid NOAA i Boulder, Colorado, och ledde en av IPCC:s arbetsgrupper.

”Vi kommer också att se förändringar i torka och nederbörd, vilket kommer att påverka vår förmåga att odla mat, säger Solomon. ” handlar om extrema temperaturer och nederbörd, och det finns många öppna frågor om till exempel om orkaner blir mer intensiva när man har en varmare värld.” Vad det inte råder någon tvekan om, säger hon, är att när klimatet förändras kommer människor att påverkas.

Kraftiga regn, varma perioder och värmeböljor kommer alla med stor sannolikhet att bli vanligare än de är idag , säger IPCC-rapporterna. Värmeböljor kan vara dödliga, särskilt för mycket unga eller mycket gamla. Värmeböljan som drabbade Europa 2003 dödade till exempel tusentals människor.

Global uppvärmning påverkar också havsnivån. När temperaturen stiger börjar glaciärer och delar av polarisarna att smälta. Glaciärernas smältning kommer att öka storleken på jordens hav och öka deras djup. Dessutom, när havsvattnet värms upp expanderar det, vilket gör att det tar upp ännu mer plats.

Smältande is och expanderande havsvatten gör redan att havsnivån stiger med cirka 3 millimeter (en åttondel av en tum) varje år, enligt IPCC-rapporterna. Om havsnivån fortsätter att stiga kommer kuststäder och små ö-nationer att få problem. Vissa områden kan bli under vatten. Återstående låglänta regioner kan riskera att översvämmas under stormar eller att skuras bort av vågor längs kusterna.

Miljön kan också drabbas dramatiskt. Växter, insekter, fåglar och andra djur kan förlora sina hem eller källor till mat. Och, säger Solomon, “Det finns bevis för att förändringar i temperatur och andra klimatvariabler kan orsaka utrotning.”

Förlusten av arktisk havsis kommer att påverka mer än vilda djur, säger Meier. “Klimatsystemet är allt sammankopplat”, konstaterar han, “så du kommer att se förändringar i havsströmmar, i vindar och i vädermönster.” Människor över hela världen, men särskilt på norra halvklotet, bör förvänta sig att uppleva vissa effekter, varnar han.

Försvinnande havsis kommer också att bidra till den uppvärmande trenden, säger Meier. Eftersom snö och is är vita, fungerar Arktis som en stor spegel – det reflekterar mycket av solens strålar. När du tar bort isen genom smältning exponerar du mer hav. Eftersom vattnet är väldigt mörkt, nästan svart, reflekterar det mindre av solens energi och absorberar mer av det. Detta leder till ännu mer uppvärmning, vilket leder till ännu mer issmältning, och så vidare.

Så när den här processen väl kommer igång, “har du potentialen för förlusten av havsis att accelerera och för att detta ska bidra ännu mer till den globala uppvärmningen, säger Meier. Ett varmare hav kan överföra sin värme, tillägger han, och värma atmosfären ytterligare.

Vad man ska göra

Global uppvärmning är ett allvarligt problem som påverkar hela planeten. Men människor som arbetar tillsammans kan hitta svar på miljöproblem. IPCC-rapporterna ger rekommendationer till regeringsledare om sätt att minska användningen av fossila bränslen och därigenom minska koldioxidutsläppen. Ett sätt: börja ersätta alternativa energikällor, såsom sol-, vind-, tidvatten- och vågkraft för förbränning av olja, gas och kol.

Solomon säger att det är viktigt “att engagera sig i frågan, förstå frågan och uttrycka dina åsikter, och få din familj att uttrycka sina åsikter till [government leaders]” i Washington DC och på andra ställen.

Till och med barn kan ha en inverkan, vilket föranleder förändringar inom deras familjer.

Transporter – bilar, lastbilar och flygplan – bidrar med en stor del av koldioxiden i luften, säger Solomon. Så ett sätt att begränsa dessa utsläpp skulle vara att uppmuntra din familj att gå eller cykla för enkla resor. Du kan också uppmuntra dina föräldrar att köpa en bil som dricker bensin, inte ett fordon som suger den. Och påminn din familj om att att köra flera ärenden samtidigt kommer att resultera i färre bilresor och mindre föroreningar av växthusgaser.

Allt barn kan göra för att spara energi och undvika att släppa ut extra koldioxid hjälper, tillägger Meier. Detta inkluderar allt från att installera energieffektiva kompaktlysrör till att sänka termostaten (ta på en extra tröja för att hålla dig varm). “Om du får tillräckligt många människor att arbeta tillsammans, då börjar du definitivt göra skillnad”, säger han.

Tänk på, påpekar Solomon, att det människor gör idag kan “påverka livet av deras barn och deras barns barn och barnen till deras barns barn.”

Sammantaget drar Solomon slutsatsen, om länder runt om i världen inte minskar utsläppen av koldioxid, ”världen kommer att bli mycket varmare under de kommande hundra eller till och med kanske flera hundra år. Vi måste bestämma oss för om vi vill leva i den världen.”

Global uppvärmning och växthuseffekten

Jordens atmosfär fungerar ungefär som ett gigantiskt glasväxthus. När solens strålar kommer in i vår atmosfär fortsätter de flesta ända ner till planetens yta. När de träffar marken och ytvattnet frigör dessa strålar mycket av sin energi som värme. En del av värmen strålar sedan tillbaka ut i rymden.

Men vissa gaser i vår atmosfär, såsom koldioxid, metan och vattenånga, fungerar som en filt för att behålla mycket av den värmen . Detta hjälper till att värma vår atmosfär. Gaserna gör detta genom att absorbera värmen och stråla tillbaka den till jordens yta. Dessa gaser kallas för “växthusgaser” på grund av deras värmefångande effekt. Utan “växthuseffekten” skulle jorden vara för kall för att klara de flesta livsformer.

Men du kan få för mycket av det goda. Koldioxid frigörs när vi använder fossila bränslen, som kol, olja och naturgas. Vi bränner dessa bränslen, gjorda av forntida rester av växter och djur, för att driva elgenererande anläggningar som driver fabriker, hem och skolor. Produkter av dessa fossila bränslen, såsom bensin och diesel, driver de flesta av de motorer som driver bilar, flygplan och fartyg.

Genom att undersöka luftbubblor i iskärnor hämtade från Antarktis kan forskare gå tillbaka och beräkna vad koncentrationerna av koldioxid i atmosfären har varit under de senaste 650 000 åren. Mängden koldioxid i atmosfären har klättrat till där den idag är 30 procent större än för 650 000 år sedan. Den ökningen av koldioxid “beror i huvudsak helt och hållet på förbränning av bränsle”, säger Susan Solomon. Hon är senior forskare vid National Oceanic and Atmospheric Administration i Boulder, Colo., och studerar faktorer som påverkar klimatet.

Människor har ytterligare ökat nivåerna av växthusgaser i luften genom att förändra landskapet. Växter tar upp koldioxid för att göra mat i en process som kallas fotosyntes. När de väl är nedskurna kan de inte längre ta upp koldioxid, och denna gas börjar byggas upp i luften istället för att underblåsa växternas tillväxt. Så genom att hugga ner träd och skogar för jordbruksmark och andra mänskliga ändamål tillförs också mer koldioxid till atmosfären.

“Vi har alltid haft några växthusgaser i atmosfären,” Solomon säger. “Men eftersom vi har bränt många fossila bränslen och avskogat delar av planeten, har vi ökat mängden växthusgaser, och som ett resultat har vi ändrat temperaturen på planeten.”

Förra veckan: Del 1: Polarisen känner värmen, ett tecken på global uppvärmning

Maktord

Alla definitioner från American Heritage Student Science Dictionary, förutom vad som anges.

atmosfär The mixt ure av gaser som omger jorden eller någon annan himlakropp. Den hålls av tyngdkraften och bildar olika lager på olika höjder, inklusive troposfären, stratosfären, mesosfären, termosfären och exosfären. Jordens atmosfär, som kallas luft, är rik på kväve och syre; den av Venus är huvudsakligen koldioxid.

koldioxid (CO2) En färglös, luktfri gas som finns i atmosfären och bildas när något bränsle som innehåller kol förbränns. Det andas ut ur ett djurs lungor under andning, produceras genom sönderfall av organiskt material och används av växter i fotosyntesen.

klimat De allmänna eller genomsnittliga väderförhållandena i en viss region, inklusive temperatur, nederbörd och vind: Karibiska öar har ett året runt klimat med varma vindar och solsken.

avskogning Avhuggningen och avlägsnande av alla eller de flesta av träden i ett skogsområde. Avskogning kan skada miljön genom att orsaka erosion av jordar, och det minskar den biologiska mångfalden genom att förstöra livsmiljöerna som behövs för olika organismer.

ekosystem Ett ekologiskt samhälle som består av växter, djur och mikroorganismer tillsammans med deras miljö. Damm eller regnskog är exempel på komplexa ekosystem.

fossila bränslen Petroleum, kol och naturgas, som härrör från ackumulerade rester av forntida växter och djur.

glaciär En stor ismassa som flyter mycket långsamt genom en dalgång eller sprider sig utåt från ett centrum. Glaciärer bildas under många år från packad snö i områden där snön samlas snabbare än den smälter. En glaciär rör sig alltid, men när dess främre kant smälter snabbare än isen bakom den går framåt, krymper glaciären som helhet bakåt.

global uppvärmning En ökning av medeltemperaturen i jordens atmosfär, särskilt en ihållande ökning som är tillräckligt stor för att orsaka förändringar i det globala klimatet. Många forskare tror att jorden har varit inne i en period av global uppvärmning under det senaste århundradet eller mer, delvis på grund av den ökade produktionen av växthusgaser relaterade till mänsklig aktivitet.

växthuseffekt Fångningen av solens strålning i jordens atmosfär på grund av närvaron av växthusgaser.

växthusgas Någon av de atmosfäriska gaser som bidrar till växthuseffekten. Växthusgaser inkluderar koldioxid, vattenånga, metan och dikväveoxid.

habitat Området eller den naturliga miljön där ett djur eller växt normalt lever, såsom en öken, korallrev eller sötvattensjö. En livsmiljö kan vara hem för många olika organismer.

fotosyntes Processen genom vilken gröna växter, alger och vissa former av bakterier gör kolhydrater av koldioxid och vatten i närvaro av klorofyll med ljus som energi. Fotosyntes frigör normalt syre som en biprodukt.

väder Atmosfärens tillstånd vid en viss tid och plats. Vädret beskrivs av varierande förhållanden som temperatur, luftfuktighet, vindhastighet, nederbörd och barometertryck.