En enorm glaciär i Antarktis riskerar att glida ner i havet. Om det gör det skulle det utlösa en katastrofal höjning av havsnivån över hela världen.
Thwaites-glaciären är en av de största i Antarktis. Fram till nu har en ishylla – en flytande isskiva – hållit denna västantarktiska glaciär från havet. Men ny forskning tyder på att denna ishylla kan kollapsa inom tre till fem år. Ett internationellt forskarlag delade med sig av sitt resultat den 13 december vid American Geophysical Unions höstmöte. Det ägde rum i New Orleans, La.
Förklarare: Inlandsisar och glaciärer
Ted Scambos var en del av det laget. Thwaites spänner över 120 kilometer (75 miles) över. Han är ungefär lika stor som Florida, “det är enormt!” Scambos studerar glaciärer vid Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences. Organisationen är baserad i Boulder, Colo. Om hela glaciären föll i havet skulle havsnivån stiga med 65 centimeter (26 tum). Det utgör världens största hot mot havsnivån under de kommande 80 åren.
Den östra tredjedelen av Thwaites stöds för närvarande av en flytande ishylla. Det är en förlängning av glaciären – en som sticker ut i havet. Undersidan av den ishyllan ligger fast mot ett undervattensberg cirka 50 kilometer (31 miles) utanför kusten. Den käpparbetspunkten har hjälpt till att hålla hela ismassan på plats.
Men nya data tyder på att tandställningen inte kommer att hålla mycket längre.
PETER DAVIS/BAS
Dessa data kommer från sensorer placerade under och runt ishyllan för de senaste två åren. Scambos och hans kollegor fann att varma havsvatten tär på isen underifrån. Ishyllan tappar massa. Och det får den att dra sig tillbaka inåt landet. Så småningom kommer den att dra sig tillbaka helt bakom undervattensberget som håller den på plats. Samtidigt vidgar varmt vatten sprickor i isen. Dessa sprickor slingrar sig snabbt genom isen som sprickor i en bils vindruta. Som ett resultat håller ishyllan på att splittras och försvagas.
Låt oss lära oss om Antarktis
Denna dubbla smälla av smältning och splittring driver ishyllan mot kollaps. Det hela skulle kunna ge vika på så lite som tre till fem år, sa Erin Pettit vid mötet. Pettit, som ingick i forskargruppen, studerar glaciärer vid Oregon State University i Corvallis. “Sambrottet av denna ishylla kommer att resultera i en direkt ökning av havsnivåhöjningen, ganska snabbt,” tillade Pettit. “Det är lite oroande.”
Thwaites har smeknamnet “Domeday Glacier”. Det beror på dess potential att höja havsnivån. Men Thwaites kollaps är inte den enda oron. Dess fall skulle destabilisera andra västantarktiska glaciärer. Det kan dra ner mer is i havet och höja havsnivån ännu högre.
Detta gör Thwaites till “den viktigaste platsen att studera för en havsnivåhöjning på kort sikt”, sa Scambos. Och det var därför som forskare från USA och Storbritannien 2018 började studera glaciären på djupet. Detta team planterade instrument ovanpå, inom och under glaciären. De placerade också sensorer i havet nära den. Data från dessa instrument uppmärksammade forskarna på att ishyllan nästan kollapsade.
Dessa data har också lett till andra upptäckter.Till exempel har ett andra team av forskare fått den första titten på havet och smältförhållanden precis vid en glaciärs jordningszon. Denna zon är där den landbaserade glaciären börjar sticka ut för att bli en flytande ishylla.
Nya data visar också hur stigande och fall av havsvatten kan påskynda smältningen. Tidvatten gör detta genom att pumpa varmt vatten långt under isen. Dessa nya rön lovar att hjälpa forskare att bättre förutse Thwaites framtid. “Vi tittar på en värld som gör saker som vi inte riktigt sett förut,” säger Scambos. De händer, “eftersom vi pressar på klimatet extremt snabbt med koldioxidutsläpp”, tillägger han. “Det är skrämmande.”
Leave a Reply