I oktober förra året skickade ett team av marina upptäcktsresande Hercules – ett fjärrstyrt fordon – till havets botten. Dess uppdrag: att besöka ett bläckfiskkvarter. Det låg utanför centrala Kaliforniens kust, nära en undervattensvulkan. En sen kväll, efter att ha skannat en lång sträcka av tom havsbotten, avslöjade Hercules strålkastare och kamera en parad av nyfikna varelser. Först var en slank bottenmatare som kallas ålfågel. Det var halvt begravt i sedimentet. Sedan kom en sjösvin — en squishy sak som ser ut som en levande rosa ballong, men med tentakler.
“Och ytterligare en havsgris och ytterligare en havsgris,” sa Chad King, en havsforskare som leder klockan. Han arbetar på Monterey Bay National Marine Sanctuary i Kalifornien.
“En hel skvadron sjösvin”, tillade Megan Cook, som driver utbildningsprogram för Ocean Exploration Trust med säte i Old Lyme, Connecticut. Denna ideella forskningsorganisation drev expeditionen.
Tillsammans med andra forskare tittade King och Cook på monitorer i en båt som flöt 3 000 meter (1,9 miles) över havsbotten. Efter sjösvinen kom en spridning av bläckfiskar till synen.
Äntligen avslöjade roverns kameror varför dessa varelser – och hundratals, kanske tusentals andra – hade flockats till detta undervattenskvarter. Kadavret av en stor val hade sjunkit till platsen nära denna sedan länge döda vulkan. Forskarna flämtade. De ooh-ed och aah-ed. “Valfall,” sa de, en efter en, i upphetsade nästan viskningar.
För marinbiologer ger kroppen av en död val en möjlighet att studera livet på en av de minst utforskade platserna på jorden: havets botten.
“Det är inte så mycket känt om djuphavet, men det utgör det mesta av biosfären”, säger Craig Smith. Han är oceanograf vid University of Hawaii i Manoa. Smith har studerat livet på havsbotten runt om i världen. När han pratar om biosfären, menar han alla platser på planeten där liv finns – inklusive resterna av en jätteval. Mer än 20 typer av organismer som hittats på valfall har också hittats på andra extrema platser. Dessa inkluderar hydrotermiska ventiler och kalla sipprar. Båda är avbrott i havsbotten som frigör vätskor som är rika på mineraler. (Vattnet från ventilerna är varmt och vatten från sipprar har ungefär samma temperatur som havet.) Men andra varelser verkar bara dyka upp när en val dör.
“Det finns en stor mångfald av djur som verkar leva på valfall”, säger Smith, “och ingen annanstans.”
Ocean Exploration Trust, Inc.
Här kommer snotblommorna Skelettrester av valen som Hercules hittade sträckte sig cirka fem meter (16 fot) från mun till svans – eller vad som var kvar av dessa. Dess käke hade fortfarande fragment av baleen. Det är ett tufft material gjord av keratin. Det är samma saker som gör naglar och hår. Bardvalar har inga tänder. Istället använder de baleensilar för att filtrera havsvatten och fånga in små byten, som krill.Förklarare: Vad är en val?
Efter att en val dör har den ett andra liv som föda för minst 100 kända arter. Alla djur kommer inte på en gång. De första som anländer är hungriga och hänsynslösa. De är vad marinbiologer kallar marina asätare. Dessa inkluderar hajar med sexgälar och råttsvansfiskar. Deras vassa tänder sliter kött från valbenen. De kan också inkludera gigantiska isopoder, som borrar in i kroppen. De ser ut som överdimensionerade versioner av roly-poles, eller pillbugs, som du kan hitta i en trädgård. Amfipoder, som ser ut som sandloppor, kommer ut i massor.
Marinbiolog Robert Vrijenhoek har ägnat årtionden åt att studera havet vid Kaliforniens Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI). Han kallar asätarna början på en “matningsfrenesi”. Andra varelser dyker snart upp. Svart hagfish gräver sig in i slaktkroppen för att smälta det inifrån och ut. Krabbor dansar längs benen, skrapar och småäter. Det är “som de äter majskolvar”, säger Vrijenhoek.
Andra asätare med hårda yttre skal kommer lite senare. “De slipar ner benen”, säger Vrijenhoek. All skrapning producerar bendamm, som lägger sig på havsbotten som sågspån under en arbetsbänk. Samtidigt måste mindre varelser se upp. Bläckfiskar, som jagar kräftdjur, maskar och blötdjur, guppar in och ut ur benen. De är där för att äta saker som äter valen.
De rosa rankorna här är en del av Osedax-maskarna. De är på jobbet och slukar kollagenet inuti valben. En syra som de avger löser upp ben så att de kan komma åt det som finns inuti. Här lyfter en robotarm på en undervattensrover benet.MBARI När benen har plockats nästan rena börjar en annan fas. Det är då de mystiska, hungriga maskarna anländer. Det vetenskapliga namnet för denna grupp av varelser är Osedax, som på latin betyder “benätande”. Maskarna producerar en syra som löser upp det hårda, yttre lagret av ben. Sedan når de små rankor in i benets mitt, nästan som en växt som växer rötter. Dessa rankor slukar de rika proteinerna, som kollagen, som finns inuti benet. För Osedax, är dessa proteiner ett sätt att överleva.
Ankomsten av Osedax startar också en undervattensstrid fram och tillbaka. Kräftdjuren går och maskarna dyker upp. Sedan kommer kräftdjuren tillbaka för att försöka äta upp maskarna. När maskarna drar sig tillbaka in i benen, lämnar kräftdjuren igen. Maskarna dyker upp igen, vilket tar tillbaka kräftdjuren.
“Det är den här anmärkningsvärda dragkampen”, säger Vrijenhoek.
Forskare kallar ibland Osedax “zombiemaskar”. Vrijenhoek ledde teamet av forskare som först hittade dem 2002. De festade på kadavret av en gråval nästan 2 900 meter (nära 2 miles) under ytan nära Monterey, Kalifornien. Sedan dess har djuphavsobservationer dykt upp minst 30 olika arter av Osedax maskar. Och eftersom de producerar slemklumpar kallas de ibland “snörtmaskar” eller “snörtblommor”.
Invasion av zombiemaskarna
Osedax-maskar har hittats i hav över hela världen. De har bara någonsin setts på ben, vilket får vissa forskare att tro att benätarna är specialiserade på att leva i udda ekosystem, som valfall. “Denna typer av djur är definitivt unikt anpassade till miljön där du hittar dem”, säger marinbiolog River Dixon. Hon är doktorand vid University of Louisiana i Lafayette. Men som nya experiment visar, är benätarna kanske inte kräsna med vilken typ av ben de slukar. Förra året såg biologer Osedax maskar i Mexikanska golfen för första gången. Och inte på valben. Dixon var en del av ett forskarlag som gjorde upptäckten. I början av 2019 sänkte hennes grupp kadaverna av tre alligatorer i vatten på cirka 2 kilometer (1,2 miles) djupt. Under de närmaste månaderna skickade de ett fjärrstyrt fordon några gånger för att spionera på vad som i huvudsak var “alligatorfall”.
En hade släpats iväg. Bara en sele och vikterna som användes för att hålla den nere återstod. (Dixon misstänker att en haj var boven.) En annan hade invaderats av gigantiska isopoder – de där stora roly-polerna – inom en dag efter att ha blivit nedsänkt. Dixon säger att de redan hade borrat sig igenom den tuffa alligatorgömman.
Förklarare: Vad är en val?
Efter att en val dör har den ett andra liv som föda för minst 100 kända arter. Alla djur kommer inte på en gång. De första som anländer är hungriga och hänsynslösa. De är vad marinbiologer kallar marina asätare. Dessa inkluderar hajar med sexgälar och råttsvansfiskar. Deras vassa tänder sliter kött från valbenen. De kan också inkludera gigantiska isopoder, som borrar in i kroppen. De ser ut som överdimensionerade versioner av roly-poles, eller pillbugs, som du kan hitta i en trädgård. Amfipoder, som ser ut som sandloppor, kommer ut i massor.
Marinbiolog Robert Vrijenhoek har ägnat årtionden åt att studera havet vid Kaliforniens Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI). Han kallar asätarna början på en “matningsfrenesi”. Andra varelser dyker snart upp. Svart hagfish gräver sig in i slaktkroppen för att smälta det inifrån och ut. Krabbor dansar längs benen, skrapar och småäter. Det är “som de äter majskolvar”, säger Vrijenhoek.
Andra asätare med hårda yttre skal kommer lite senare. “De slipar ner benen”, säger Vrijenhoek. All skrapning producerar bendamm, som lägger sig på havsbotten som sågspån under en arbetsbänk. Samtidigt måste mindre varelser se upp. Bläckfiskar, som jagar kräftdjur, maskar och blötdjur, guppar in och ut ur benen. De är där för att äta saker som äter valen.
När benen har plockats nästan rena börjar en annan fas. Det är då de mystiska, hungriga maskarna anländer. Det vetenskapliga namnet för denna grupp av varelser är Osedax, som på latin betyder “benätande”. Maskarna producerar en syra som löser upp det hårda, yttre lagret av ben. Sedan når de små rankor in i benets mitt, nästan som en växt som växer rötter. Dessa rankor slukar de rika proteinerna, som kollagen, som finns inuti benet. För Osedax, är dessa proteiner ett sätt att överleva.
Ankomsten av Osedax startar också en undervattensstrid fram och tillbaka. Kräftdjuren går och maskarna dyker upp. Sedan kommer kräftdjuren tillbaka för att försöka äta upp maskarna. När maskarna drar sig tillbaka in i benen, lämnar kräftdjuren igen. Maskarna dyker upp igen, vilket tar tillbaka kräftdjuren.
“Det är den här anmärkningsvärda dragkampen”, säger Vrijenhoek.
Forskare kallar ibland Osedax “zombiemaskar”. Vrijenhoek ledde teamet av forskare som först hittade dem 2002. De festade på kadavret av en gråval nästan 2 900 meter (nära 2 miles) under ytan nära Monterey, Kalifornien. Sedan dess har djuphavsobservationer dykt upp minst 30 olika arter av Osedax maskar. Och eftersom de producerar slemklumpar kallas de ibland “snörtmaskar” eller “snörtblommor”.
Invasion av zombiemaskarna
Men som nya experiment visar, är benätarna kanske inte kräsna med vilken typ av ben de slukar. Förra året såg biologer Osedax maskar i Mexikanska golfen för första gången. Och inte på valben. Dixon var en del av ett forskarlag som gjorde upptäckten. I början av 2019 sänkte hennes grupp kadaverna av tre alligatorer i vatten på cirka 2 kilometer (1,2 miles) djupt. Under de närmaste månaderna skickade de ett fjärrstyrt fordon några gånger för att spionera på vad som i huvudsak var “alligatorfall”.
En hade släpats iväg. Bara en sele och vikterna som användes för att hålla den nere återstod. (Dixon misstänker att en haj var boven.) En annan hade invaderats av gigantiska isopoder – de där stora roly-polerna – inom en dag efter att ha blivit nedsänkt. Dixon säger att de redan hade borrat sig igenom den tuffa alligatorgömman.
Leave a Reply