I oktober förra året skickade ett team av marina upptäcktsresande Hercules – ett fjärrstyrt fordon – till havets botten. Dess uppdrag: att besöka ett bläckfiskkvarter. Det låg utanför centrala Kaliforniens kust, nära en undervattensvulkan. En sen kväll, efter att ha skannat en lång sträcka av tom havsbotten, avslöjade Hercules strålkastare och kamera en parad av nyfikna varelser. Först var en slank bottenmatare som kallas ålfågel. Det var halvt begravt i sedimentet. Sedan kom en sjösvin — en squishy sak som ser ut som en levande rosa ballong, men med tentakler.
“Och ytterligare en havsgris och ytterligare en havsgris,” sa Chad King, en havsforskare som leder klockan. Han arbetar på Monterey Bay National Marine Sanctuary i Kalifornien.
“En hel skvadron sjösvin”, tillade Megan Cook, som driver utbildningsprogram för Ocean Exploration Trust med säte i Old Lyme, Connecticut. Denna ideella forskningsorganisation drev expeditionen.
Tillsammans med andra forskare tittade King och Cook på monitorer i en båt som flöt 3 000 meter (1,9 miles) över havsbotten. Efter sjösvinen kom en spridning av bläckfiskar till synen.
Äntligen avslöjade roverns kameror varför dessa varelser – och hundratals, kanske tusentals andra – hade flockats till detta undervattenskvarter. Kadavret av en stor val hade sjunkit till platsen nära denna sedan länge döda vulkan. Forskarna flämtade. De ooh-ed och aah-ed. “Valfall,” sa de, en efter en, i upphetsade nästan viskningar.
Forskare ooh och ah över ett litet kadaver av val som de just har upptäckt djupt under havet på platsen för en utdöd vulkan. Ett fjärrstyrt utforskningsfordon upptäckte detta valfall utanför Kaliforniens kust 2019.För varelser som lever i det djupa, mörka havet är ett valfall en frossande fest. (“Middagen är serverad!” ropade en iakttagande forskare. “Kom och hämta den!” svarade en annan.) Buffén för att äta så mycket du kan få fram en exotisk parad av varelser av olika storlekar, former och aptit. Se det som en vattnig fri för alla: Hagfish, bläckfisk, bläckfisk, hajar, krabbor och maskar samlas och slukar. Det är ett helt eget rikt ekosystem. På djupt vatten, där relativt få djur lever, kan festen pågå i flera år.
För marinbiologer ger kroppen av en död val en möjlighet att studera livet på en av de minst utforskade platserna på jorden: havets botten.
“Det är inte så mycket känt om djuphavet, men det utgör det mesta av biosfären”, säger Craig Smith. Han är oceanograf vid University of Hawaii i Manoa. Smith har studerat livet på havsbotten runt om i världen. När han pratar om biosfären, menar han alla platser på planeten där liv finns – inklusive resterna av en jätteval. Mer än 20 typer av organismer som hittats på valfall har också hittats på andra extrema platser. Dessa inkluderar hydrotermiska ventiler och kalla sipprar. Båda är avbrott i havsbotten som frigör vätskor som är rika på mineraler. (Vattnet från ventilerna är varmt och vatten från sipprar har ungefär samma temperatur som havet.) Men andra varelser verkar bara dyka upp när en val dör.
“Det finns en stor mångfald av djur som verkar leva på valfall”, säger Smith, “och ingen annanstans.”
Denna valkadaver ses nu mata rätande bläckfiskar, maskar och andra varelser.
Ocean Exploration Trust, Inc.
Här kommer snotblommorna
Skelettrester av valen som Hercules hittade sträckte sig cirka fem meter (16 fot) från mun till svans – eller vad som var kvar av dessa. Dess käke hade fortfarande fragment av baleen. Det är ett tufft material gjord av keratin. Det är samma saker som gör naglar och hår. Bardvalar har inga tänder. Istället använder de baleensilar för att filtrera havsvatten och fånga in små byten, som krill.
Förklarare: Vad är en val?
Efter att en val dör har den ett andra liv som föda för minst 100 kända arter. Alla djur kommer inte på en gång. De första som anländer är hungriga och hänsynslösa. De är vad marinbiologer kallar marina asätare. Dessa inkluderar hajar med sexgälar och råttsvansfiskar. Deras vassa tänder sliter kött från valbenen. De kan också inkludera gigantiska isopoder, som borrar in i kroppen. De ser ut som överdimensionerade versioner av roly-poles, eller pillbugs, som du kan hitta i en trädgård. Amfipoder, som ser ut som sandloppor, kommer ut i massor.
Marinbiolog Robert Vrijenhoek har ägnat årtionden åt att studera havet vid Kaliforniens Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI). Han kallar asätarna början på en “matningsfrenesi”. Andra varelser dyker snart upp. Svart hagfish gräver sig in i slaktkroppen för att smälta det inifrån och ut. Krabbor dansar längs benen, skrapar och småäter. Det är “som de äter majskolvar”, säger Vrijenhoek.
Andra asätare med hårda yttre skal kommer lite senare. “De slipar ner benen”, säger Vrijenhoek. All skrapning producerar bendamm, som lägger sig på havsbotten som sågspån under en arbetsbänk. Samtidigt måste mindre varelser se upp. Bläckfiskar, som jagar kräftdjur, maskar och blötdjur, guppar in och ut ur benen. De är där för att äta saker som äter valen.
De rosa rankorna här är en del av Osedax-maskarna. De är på jobbet och slukar kollagenet inuti valben. En syra som de avger löser upp ben så att de kan komma åt det som finns inuti. Här lyfter en robotarm på en undervattensrover benet.MBARI
När benen har plockats nästan rena börjar en annan fas. Det är då de mystiska, hungriga maskarna anländer. Det vetenskapliga namnet för denna grupp av varelser är Osedax, som på latin betyder “benätande”. Maskarna producerar en syra som löser upp det hårda, yttre lagret av ben. Sedan når de små rankor in i benets mitt, nästan som en växt som växer rötter. Dessa rankor slukar de rika proteinerna, som kollagen, som finns inuti benet. För Osedax, är dessa proteiner ett sätt att överleva.
Ankomsten av Osedax startar också en undervattensstrid fram och tillbaka. Kräftdjuren går och maskarna dyker upp. Sedan kommer kräftdjuren tillbaka för att försöka äta upp maskarna. När maskarna drar sig tillbaka in i benen, lämnar kräftdjuren igen. Maskarna dyker upp igen, vilket tar tillbaka kräftdjuren.
“Det är den här anmärkningsvärda dragkampen”, säger Vrijenhoek.
Forskare kallar ibland Osedax “zombiemaskar”. Vrijenhoek ledde teamet av forskare som först hittade dem 2002. De festade på kadavret av en gråval nästan 2 900 meter (nära 2 miles) under ytan nära Monterey, Kalifornien. Sedan dess har djuphavsobservationer dykt upp minst 30 olika arter av Osedax maskar. Och eftersom de producerar slemklumpar kallas de ibland “snörtmaskar” eller “snörtblommor”.
Invasion av zombiemaskarna
Osedax-maskar har hittats i hav över hela världen. De har bara någonsin setts på ben, vilket får vissa forskare att tro att benätarna är specialiserade på att leva i udda ekosystem, som valfall. “Denna typer av djur är definitivt unikt anpassade till miljön där du hittar dem”, säger marinbiolog River Dixon. Hon är doktorand vid University of Louisiana i Lafayette.
Men som nya experiment visar, är benätarna kanske inte kräsna med vilken typ av ben de slukar. Förra året såg biologer Osedax maskar i Mexikanska golfen för första gången. Och inte på valben. Dixon var en del av ett forskarlag som gjorde upptäckten. I början av 2019 sänkte hennes grupp kadaverna av tre alligatorer i vatten på cirka 2 kilometer (1,2 miles) djupt. Under de närmaste månaderna skickade de ett fjärrstyrt fordon några gånger för att spionera på vad som i huvudsak var “alligatorfall”.
En hade släpats iväg. Bara en sele och vikterna som användes för att hålla den nere återstod. (Dixon misstänker att en haj var boven.) En annan hade invaderats av gigantiska isopoder – de där stora roly-polerna – inom en dag efter att ha blivit nedsänkt. Dixon säger att de redan hade borrat sig igenom den tuffa alligatorgömman.
Forskare sänkte denna alligator i Mexikanska golfen 2019 och kort därefter skickade ner en kamera för att undersöka om och vad som kan matas på den. På den tredje, som forskarna återbesökte 51 dagar efter att de sänkte den, “var köttet borta”, säger Dixon. “Det hade reducerats till bara skelettet.” Och precis som vid valfallen höll den en matta av benätande Osedax maskar. Dessa maskar liknade andra benätare men representerade en art som aldrig tidigare observerats. Det betyder att forskarna som hittade dem får namnge det (även om Dixon säger att de inte har bestämt sig för ett namn än).
Labbet där Dixon arbetar studerar matsystem i djuphavet. Näringsväven för de flesta levande varelser börjar med solen. Alger och växter använder fotosyntes för att omvandla solljus till mat. Djur äter dessa växter och alger för att överleva. Då får större djur äta upp dessa djur.
Men solljus når inte djuphavets botten.
“Det finns inget ljus. Och eftersom det inte finns något ljus, finns det ingen fotosyntes”, säger Dixon. “Nästan all mat i djuphavet regnar i princip ner från de överliggande vattnen.” Forskare kallar detta utbud “marin snö”. Men mängden växter och alger som faller ger inte tillräckligt med stöd för mångfalden av livet som finns på botten, säger Dixon. “Vi studerar de olika vägarna för hur mat kan ta sig till djuphavet.”
Dessa vägar inkluderar valfall och andra kadaver, till exempel när fiskar eller andra större varelser dör. (De inkluderar också avföring.) Forskarna i Louisiana valde alligatorer, säger Dixon, eftersom dessa djur nyligen har hittats i både sötvattens- och saltvattenmiljöer. Forskarna undrade hur alligatorfall passar in i ett större näringsnät. För att ta reda på det sänkte de sina egna.
Att studera alligatorfall, säger Dixon, kan hjälpa till att visa hur livet utvecklades i djuphavet. “I de gamla haven hade vi saker som plesiosaurier och ichthyosaurier – stora marina reptiler som dominerade haven”, säger hon. Det är möjligt att de varelser som finns på valfall och andra fall idag, säger hon, har utvecklats från varelser som för hundratals miljoner år sedan skulle ha slukt plesiosaur fallen.
Hur får man en val att falla
På 1980-talet ville Craig Smith veta hur varelser på havsbotten fick mat. Men var ska man leta? Han trodde att sjunkna valkadaver skulle vara ett bra ställe att börja.
Men han noterar: “Det är svårt att hitta dem med tur.” Tiotusentals valar simmar sannolikt i världshaven. Smith säger att det borde finnas hundratusentals valfall på havsbotten. Men att hitta dem är en annan sak. Den som upptäcktes i oktober av Hercules var en lycklig olycka.
1987 ledde Smith ett team som hittade ett valfall utanför Kaliforniens kust. Deras rapport om det några år senare erbjöd de första observationerna av den stora mångfalden av liv som finns på ett nedskjutet däggdjur. Sedan dess har forskare runt om i världen dokumenterat olika arter som trivs i detta ovanliga ekosystem.
Forskare har identifierat många arter av benätande Osedax som kan gräva ner sig i valben. Denna art fick namnet Osedax jabba på grund av dess likhet med Star Wars-karaktären Jabba the Hutt.MBARI
Vissa forskare har till och med skapat sina egna fall. 2004 dog en blåval och spolades upp på en strand i centrala Monterey. Spänner sig över cirka 18 meter (60 fot), var den uppenbarligen inte fullvuxen. Vrijenhoek såg denna slaktkropp som en möjlighet. Efter att ha väntat till högvatten, när valkroppen kunde flyta, band han och hans team den till ett skepp. De släpade valen ut till havet, fäste några tunga vikter – i det här fallet några gamla tåghjul – och sänkte kadaveret.
De tappade avsiktligt valen där den skulle sjunka cirka 1 000 meter (3 300 fot). Forskare har också sänkt valar i både djupare och grundare vatten. Genom dessa experiment har de lärt sig att valfall attraherar olika asätare och andra varelser, beroende på hur djupt de landar.
Hajar undviker i allmänhet de djupaste haven, till exempel. Som ett resultat förblir dessa valfall vanligtvis intakta i år eller till och med årtionden. Däremot kan valfall i grunda hav försvinna inom ett eller två år. På 1 000 meter innehåller Osedax som visas andra arter än de som dyker upp på 4 000 meters djup.
Forskare har precis börjat förstå vad som händer i djuphavet. De misstänker att zombiemasklarver driver i vattnet tills de hittar några valben. Och även om många arter bara dyker upp när valar dör, har nya studier hittat några av dessa zombies på andra typer av kadaver. “Vi vet nu att maskarna kan växa och fortplanta sig på benen hos fiskar, sjölejon, elefantsälar, sköldpaddor och till och med grisben som dumpats till havs”, säger Vrijenhoek. Fiskfjäll kan också ge kollagen.
Forskare undersöker också hur valfångst – jakt på valar för mat – kan påverka djuphavet, säger Smith på Hawaii. “Det är uppenbart att valfångst har minskat mängden levande valar”, säger han. Det betyder att färre valar faller på havsbotten. Och färre valfall betyder färre fester för saker som lever på havsbotten.
Smith säger att han nu försöker avgöra om mänskliga aktiviteter, som valfångst, har lett till att någon av dessa ovanliga varelser har utrotats.
Vetenskapen om valfall är ett ganska nytt område. Vrijenhoek säger att det bara existerar – och går framåt – på grund av nyfikenhet. “Jag ser mig själv som en nioårig pojke som vänder på stenar och ben för att se vad jag skulle hitta”, säger han. “Och varje gång vi sparkar över en sten hittar vi något nytt.”
Leave a Reply