Ute i kylan

Det finns en scen i filmen Pingvinernas mars där en grupp pingvinmammar lämnar sina ungar ifred för första gången. Mammorna kommer att vara borta i flera dagar. När de vajar iväg hoppar några av de luddiga nyfödda efter dem, skrikande och flaxande med sina små vingar. Drivna av sitt behov av mat ser mammorna inte ens tillbaka.

“För vissa är detta inte acceptabelt”, säger berättaren Morgan Freeman och beskriver brudarnas reaktioner. “Men det är inte förhandlingsbart.”

I en annan scen står en pingvinmamma över sin döda brud och gråter mot himlen. “Förlusten är outhärdlig”, förklarar Freeman.

I ännu en scen beskriver Freeman typiskt pingvinbeteende. “De är inte så olika oss, egentligen”, säger han. “De surrar. De bråkar. De spankulerar. Och ibland ägnar de sig åt kontaktsport.”

Sådana uttalanden har fått kritik från vissa biologer som säger att det är fel att tillskriva djur mänskliga känslor. Pingvinforskaren Dee Boersma säger dock att den här typen av antropomorfism är bra.

“Jag tror att de här filmerna är en underbar möjlighet att engagera barn och vuxna i naturens underverk istället för shoot-em-ups underverk”, säger Boersma. Hon är naturvårdsbiolog vid University of Washington i Seattle.

Hårt liv

Att inspirera människor att bry sig om pingviner är viktigt, säger Boersma, eftersom livet inte blir lättare för de konstiga fåglarna.

Pingviner lever på land, på is och i haven på södra halvklotet, men den globala klimatuppvärmningen krymper deras livsmiljöer (se “Shrinking Glaciers”). Oljefläckar och andra typer av föroreningar gör dem sjuka. Allt oftare fångar fiskare pingviner i sina nät av misstag. Och överfiske gör det svårare för djuren att hitta fisk att äta.

Pingviner är särskilt känsliga för förändringar i miljön eftersom de reser långa sträckor under sina liv, men kan inte flyga. Miljöskador längs någon del av deras rutter kan ha skadliga effekter.

Kejsarpingvinerna medverkade i Pingvinernas mars, till exempel, går och glider på magen över isen 70 miles varje år för att mötas på samma häckningsplatser. På liknande sätt reser magellanska pingviner, som lever i Sydamerika, ibland mer än 2 000 mil tur och retur mellan Argentina och Brasilien.

Pingviner samlas i stora grupper när de häckar, vilket gör det enkelt för forskare att se om populationerna minskar.

“Vi är intresserade av att använda pingviner som vaktposter i miljön,” säger Boersma. Med andra ord, om pingviner visar tecken på ångest är det ett tecken på att miljön också upplever stress.

Coola fåglar

Boersma har studerat magellanska pingviner i Patagonien i Argentina i 22 år. Varje år tillbringar hon september till mars i ett skyddat reservat som heter Punta Tombo, som gränsar till Atlanten. Där bor cirka 200 000 häckande pingvinpar.

“Det är en megalopolis av pingviner,” säger Boersma. “Det är som New York City.”

Trots det, säger hon, bor det 20 procent färre pingviner i Punta Tombo nu än när hon började arbeta där 1987.

Boersma har stora mål när det kommer till pingvinforskning. Hon vill lära sig allt som finns att veta om pingviner. För det ändamålet märker hon och hennes kollegor fåglar varje år och spårar deras flyttvägar med satellitteknik.

Forskarna besöker även bon och räknar hur många pingviner som återvänder från år till år. De tillbringar timmar med att observera djuren varje dag, försöker ta reda på hur pingviner väljer sina kompisar, varför de gör vissa ljud, hur oljeutsläpp påverkar populationer och hur Punta Tombos 70 000 årliga mänskliga besökare påverkar fåglarnas beteende och deras förmåga att fortplanta sig. framgångsrikt.

“Det som främst driver oss”, säger Boersma, “är att se till att pingviner kommer att finnas här för framtida generationer.”

Pingvin personligheter

Att studera pingviner är lika underhållande som intressant, säger Boersma. “Jag känner ingen som inte säger att de gillar pingviner”, säger hon. “De är roliga att titta på. De är komiska. De går upprätt. Vad finns det att inte gilla?”

Nu när hon har känt några av pingvinerna i Punta Tombo i mer än två decennier har hon vuxit till att uppskatta deras personligheter. “En del är nervösa”, säger hon. “Vissa är lugna.”

En av hennes favoriter är en 21-årig hane som gör ett grymtande “hmmph”-ljud varje gång forskarna tar upp honom för att väga och mäta honom.

Jag insåg aldrig hur fantastiska pingviner är förrän jag såg Pingvinernas mars. Fåglarna går otroligt långt, lärde jag mig, för att hitta mat till sig själva och sina bebisar. I Antarktis tål de brutala snöstormar och kyliga temperaturer, och de går i månader utan mat, allt för sina ungars skull.

Filmen gav mig också en uppskattning för hur söta babypingviner är. Efteråt var allt jag ville göra att adoptera en grupp av de bedårande puffbollarna och skydda dem från vindar, kallt väder och hungriga rovdjur.

Men vid närmare eftertanke skulle det förmodligen vara en dålig idé. Människor kan ha något gemensamt med pingviner, men pingviner skulle förmodligen vara för bullriga och vilda för att bli bra rumskamrater. Min katt håller förresten med.

Gå djupare:

Ytterligare information

Frågor om artikeln

Ordsökning: Penguins