Joshua Smith började dyka i Monterey Bay 2012. Då såg vattnet längs den här delen av centrala Kalifornien väldigt annorlunda ut. Han liknar dess undervattensmiljö på den tiden vid en redwoodskog. Tornande kelp steg som “höga katedraler”, minns den här ekologen vid University of California, Santa Cruz. Deras toppar var frodiga — så tjocka Smiths båt hade svårt att manövrera över dem.
Men inte längre. Dessa massiva undervattensskogar har reducerats till tunna snår som dyker upp ur en annars i stort sett karg havsbotten. Det är vad Smith och hans kollegor nu rapporterar i 16 mars Proceedings of the National Academy of Sciences. Ungefär det enda som finns kvar i dessa tomma zoner är sjöborrar. Och de har fått så lite att äta och blivit så ynkliga att hungriga havsutter inte har något intresse av att äta på dem. Normalt skulle uttrar äta tillräckligt av dem för att hålla populationer av kelpätande urchins från att växa utom kontroll. Det skulle ha hjälpt till att hålla kelpskogarna friska.
En ännu värre scen har utspelats längre upp längs kusten, visar en andra studie. En tjock kelpskog sträckte sig en gång över cirka 350 kilometer (nästan 220 miles) längs norra Kalifornien. Mer än 95 procent av den kelpen är nu borta, visar satellitbilder. Den har försvunnit bara sedan 2014.
Det som nyligen hade varit cirka 210 hektar (nästan 520 tunnland) kelp är nu några skogsfläckar som täcker totalt endast cirka 10 hektar. Meredith McPherson är marinbiolog vid UC Santa Cruz. Hon och hennes kollegor beskrev denna enorma förlust den 5 mars i Communications Biology. Liksom kargorna längre söderut har den kvarvarande kelpen blivit en buffé för hungriga lila sjöborrar.
Dessa två studier avslöjar förödelse för ett en gång starkt ekosystem. En djupdykning i konsekvenserna av deras förlust kan också ge ledtrådar om hur några av de förlorade skogarna kan förmås att återvända.
Environmental double-whammy hamrad kelp
Kaliforniens kelpskogar hade gett en rik livsmiljö för havsliv. Men under det senaste decenniet har de drabbats av ett dubbelslag av eko-katastrofer, konstaterar Mark Carr. Han är ekolog vid UC Santa Cruz och medförfattare på Communications Biology uppsatsen. Han har också varit mentor för både McPherson och Smith.
Sea-star wasting syndrome fick det första slaget. Det utplånade lokala populationer av solroshavsstjärnor. Dessa sjöstjärnor livnär sig vanligtvis på sjöborrar. Utan sjöstjärnor överväldigade lila sjöborrar (Strongylocentrotus purpuratus) regionen.
Den andra valpen var en marin värmebölja. Det var så stort och ihållande att forskare gav det smeknamnet “The Blob”. Även om kelpskogar har överlevt havsuppvärmningen tidigare, var den här händelsen så extrem att den ökade temperaturen i många delar av Stilla havet till mellan 2 och 3 grader Celsius (3,6 och 5,4 grader Fahrenheit) över det normala.
Kelp trivs i kallt, näringsrikt vatten. När det värmande vattnet saktade sin tillväxt, drev mindre smaskig kelp in i revens sprickor där hungriga sjöborrar vanligtvis lurar. Med solroshavsstjärnorna borta och kelpmåltiderna inte längre kom till dem, dök sjöborrar upp från revet. De vände sig till den återstående kelpen och började sluka den.
Det som hände med norra Kaliforniens kelpskogar kan döma deras chans att återhämta sig. För det första är den dominerande arten där tjurkelp. Den dör tillbaka varje vinter. Men det värmande vattnet och förlusten av havsstjärnor där gör det svårare att studsa tillbaka varje vår. Som jämförelse är en av de viktigaste kelp-arterna i Monterey Bay jättekelp. Eftersom den lever i många år är den lite mer motståndskraftig.
Leave a Reply