Forskare dök nyligen in i sjön Untersee, en stor sötvattensjö i Antarktis, och upptäckte fält med konformade högar på sjöbotten. Även om de ser ut som spöklika, främmande trafikkottar, är dessa högar inte ett verk av utomjordingar. Forskarna säger att kottarna, som kallas stromatoliter, byggdes av bakterier och att byggprojektet förmodligen tog tusentals år.
“Vi hade aldrig sett något liknande”, berättade Dale Andersen
Science News. “Det blåste oss totalt.”
Andersen är forskare vid SETI Institute i Mountain View, Kalifornien. Han studerar organismer som lever i extrema miljöer, och han trotsade sjön Untersees kyliga vatten för att se de bakteriebyggda stromatoliterna och leda en studie på dem. Genom att studera livet på tuffa platser hoppas forskare som Andersen lära sig mer om livet i allmänhet.
Under årens lopp har forskare upptäckt organismer som kan överleva i överraskande miljöer som inte liknar de fientliga förhållandena på andra planeter. Sjön Untersee, till exempel, är superkall och innehåller ett överflöd av en förening som kallas metan. Samma förhållanden – kyla och mycket metan – beskriver också många av Jupiters och Saturnus månar.
Utsikten från ovan: Under den kyliga ytan av Antarktis sjön Untersee finns högar byggda av forntida bakterier. Wilfried Bauer
Stromatoliter är några av de äldsta tecknen på liv på vår planet. Bakterier började bygga dessa strukturer för miljarder år sedan. Forskare studerar de fossiliserade resterna av dessa forntida högar för ledtrådar till hur de tidigaste organismerna överlevde. Undervattensupptäckten i Antarktis gav forskarna ett sätt att blicka tillbaka i tiden till början av livet på vår planet.
“Det är som att gå tillbaka till den tidiga jorden,” sa Dawn Sumner till
Science News. Sumner, som också arbetade på ny studie, är en geolog vid University of California, Davis. “Det här är bara otroligt vackra mikrobiella landskap”, säger hon. Bakterier är en typ av mikrob, eller extremt liten organism.
Forskare känner bara till ett fåtal platser på jorden där stromatoliter utvecklas. Andersen och hans team säger att de på botten av sjön Untersee har ovanliga former och storlekar. Sjöns stromatoliter är stora: vissa är cirka en och en halv fot höga. De är mestadels gjorda av cyanobakterier, som är den tidigaste kända livsformen på jorden. Liksom växter omvandlar cyanobakterier solljus till mat i den process som kallas fotosyntes.
Teamet har utforskat andra sjöar i Antarktis men har inte hittat samma stromatoliter . Varje sjö är olika: Vissa har ett tjockare istäcke, vilket påverkar hur mycket solljus som når vattnet och organismerna under ytan. Vattnets kemiska sammansättning kan också variera från sjö till sjö. Än så länge vet forskarna inte vad som gör Untersee till ett lyckligt hem för höga stromatoliter.
“Det är något väldigt speciellt med det här exemplet som gör att dessa stora koniska stromatoliter kan bildas,” sa Sumner till
Science News.
Senare i år har forskarna ytterligare en chans att undersöka: I november kommer de att återvända till det iskalla vattnet för att samla några fler prover av de bakteriebyggda högarna på botten av sjön Untersee.
Leave a Reply