WASHINGTON, DC — Amerikaner tillbringar ungefär 90 procent av sin tid inomhus, noterar US Environmental Protection Agency. Under den tiden lagar folk mat. De städar. De chattar, läser, spelar, tittar på tv och gör andra saker. Folk badar och sover också. Och genom det hela andas de. Nya studier visar att våra aktiviteter kan förorena luften vi andas inomhus. Och några av dessa föreningar kan skada vår hälsa.
Forskare och ingenjörer delade med sig av några av sina nya rön här, vid årsmötet för American Association for the Advancement of Science, den 17 februari.
Både inomhus och utomhus, “aktiviteter kan vara en viktig drivkraft för luftkvaliteten”, konstaterar Marina Vance. Hon är miljöingenjör vid University of Colorado i Boulder. Forskare har studerat luftföroreningar utomhus i årtionden. Faktum är att många länder har skapat lagar för att begränsa föroreningar i utomhusluften. Men forskare vet mycket mindre om de föroreningar som kan skapas i reaktioner mellan kemikalier som flyter omkring inomhus, säger Vance.
Cockrell School of Engineering, University of Texas i Austin
För att lära sig mer mätte hon och andra forskare hur vissa vardagliga aktiviteter kan påverka vilka kemikalier som hamnar i inomhusluften. För att göra det gick de till ett testhus vid University of Texas i Austin. Denna modellbostad är utrustad för att mäta energianvändning, hur mycket utomhusluft som kommer in för att spola ut gammal luft och annat som har att göra med hur byggnader fungerar. Vance och hennes team tog in ännu mer utrustning. Sedan lagade besättningen mat — bokstavligen.
Kockforskare och ingenjörer gjorde all matlagning för en typisk amerikansk Thanksgiving-firande. De började med en rejäl frukost. Sedan förberedde de en stor semestermiddag. Teammedlemmar stekte en kalkon. De bakade pajer. De rörde upp tillbehör. Vänner kom över vid middagen för att festa och hälsa på. Sen var det dags för städning. Hela tiden mätte andra teammedlemmar kemikalier som fanns i luften.
Amerikanska lagar reglerar inte luften i människors hem. Men, säger Vance, om huset vore en liten stad i USA, skulle dess inomhusluft “vara mycket ohälsosam i cirka 5 till 7 procent av tiden” en dag som Thanksgiving. Den uppskattningen är baserad på US Environmental Protection Agencys Air Quality Index. Det är en mätare som beskriver den potentiella risken med att andas olika typer och nivåer av föroreningar i utomhusluften.
Bortom partiklar Den bedömningen baseras endast på mätningar av “partiklar”, säger Vance. Partiklar är små bitar av föroreningar. De kan skada hjärtat, orsaka andningsproblem och störa vissa hjärnfunktioner. Avläsningar inomhus skulle vara värre i delar av världen där människor fortfarande lagar mat inomhus på vedspisar. Ändå är avläsningarna från en modern gasserie fortfarande anledning till oro, säger hon. Även värmen från en elspis kan skapa luftströmmar som kan sprida kemikalier från maten i hemmets luft.
Andra dagar städade besättningsmedlemmarna testhuset med typiska hushållsprodukter. Samtidigt mätte andra teammedlemmar vilka kemikalier som dessa aktiviteter spydde ut i luften. Dessa resultat håller på att analyseras och bör publiceras snart, konstaterar Vance.
I riktiga hem duschar eller badar folk också och använder produkter för personlig vård. Sådana produkter inkluderar deodoranter, nagellack, tvättsprit och schampon. Joost de Gouw är en atmosfärisk kemist vid University of Colorado i Boulder. Många hemprodukter använder kemikalier som kallas terpener (TUR-peens) för att efterlikna lukten av träd eller andra växter. Och många terpener är flyktiga organiska föreningar, eller VOC. Det betyder att de blir gaser vid rumstemperatur.
Dessutom, tillägger de Gouw, “De är väldigt reaktiva.” De reagerar lätt med andra kemikalier i miljön, antingen på ytor eller i luften. Och de reaktionerna kan skapa nya kemikalier. Så blandningen av produkter som används i ett hem, säger han, är “något vi bryr oss mycket om” när det gäller inomhusluftens hälsa.
Kemikalier från personliga vårdprodukter som kommer ut i luften är inte alltid de man kan lukta, tillägger han. För några år sedan testade forskare vid University of California, Berkeley, luften i ett klassrum. Kemikalier som kallas siloxaner (Seh-LOX-ains) var de vanligaste organiska kemikalier som släpps ut av elevernas kroppar i luften. Dessa kemikalier är vanliga i deodoranter, som syftar till att maskera eller blockera lukter. Rapporten fanns i Environmental Science & Technology Letters 2015.
Möbler och golv
Hemmöbler, golv och andra produkter kan också släppa ut gaser i ett hems luft. Och några av dem kan komma in i barns kroppar, rapporterar Heather Stapleton. Hon är en miljöhälsoforskare vid Duke University i Durham, NC
I en nyligen genomförd studie var hon en del av ett team som fokuserade på kemikalier som släpps ut i luften av soffor. Deras skumkuddar hade behandlats med flamskyddsmedel som kallas PBDE. Laboratorietester på djur har kopplat PBDE till förseningar i djurens utveckling, till förändrade hormonnivåer och till andra hälsoproblem. Nya soffor innehåller inte längre PBDE. Men många hem har fortfarande möbler som fortfarande har dem. Stapletons grupp fann högre nivåer av dessa kemikalier i blodet eller urinen hos barn i hem med den typen av soffor, jämfört med barn i hem med PBDE-fria möbler.
Hennes team letade också efter bevis på en kemikalie i vinylgolv: bensylbutylftalat (BEN-zul BEU-tul THAAL-ayt). Studier har kopplat denna kemikalie till andningsproblem, hudirritationer och andra hälsoproblem. Barn från hem med alla vinylgolv hade ungefär 15 gånger så mycket av denna kemikalie i blodet eller urinen som barn i hem utan vinylgolv.
Barnen kan ha andats in några av dessa kemikalier när de långsamt flydde – eller “avgasade” – från produkter. De har förmodligen också absorberat en del genom huden eller fått i sig en del från hand-till-mun-kontakt med smutsigt damm. “Tyvärr är damm ett handfat för många av dessa kemikalier”, säger Stapleton. Med diskbänk menar hon att dammet kan samlas och hålla dessa kemikalier.
Hemprodukter och inredning innehåller många ytterligare kemikalier, påpekar Stapleton. Ofta är produkterna dock inte märkta för att identifiera dem, tillägger hon. Det gör det svårt för forskare att veta vad de ska leta efter när de forskar. Och det är ännu svårare för konsumenterna att veta vilka kemikalier som kan avledas av de produkter de vill köpa. Be företag att berätta den informationen, säger hon. “Tryck från allmänheten kan öka medvetenheten hos tillverkarna.”
Att vidta åtgärder
Det finns fortfarande mycket att lära om hur kemikalier i våra hem interagerar med varandra och hur de kan påverka vår hälsa, sa alla tre forskarna. Under tiden, noterade de, kan ungdomar och deras familjer vidta några åtgärder för att begränsa sina exponeringar.
“Enkla saker som att tvätta händerna innan du äter kan minska exponeringen för några av dessa kemikalier,” säger Stapleton. Tvättning skulle ta bort kemikaliefyllt damm så att du inte skulle äta det med maten. Hennes familj valde också alla trägolv i sitt hem, eftersom hårda ytor samlar mindre damm än mattor gör, säger hon.
Vance använder nu sitt köks frånluftsfläkt varje gång hon lagar mat. Hon såg också till att det fungerar som det ska. Att öppna fönstren för ventilation hjälper då och då också. Men det finns en avvägning i energianvändningen, konstaterar hon, om utomhusluften är väldigt varm eller väldigt kall. Öppna fönster hjälper inte heller mycket i områden med höga luftföroreningar. Ett annat alternativ: Använd en bärbar luftrenare som filtrerar bort partiklar från luften.
Att bara bli av med kemikalier är förmodligen inte svaret, säger de Gouw. “Självklart tjänar många kemiska produkter viktiga syften.” Men forskare letar efter att hitta “grönare” substitut – sådana som skulle vara bättre för hälsan och miljön. Människor kan också välja att “använda färre kemiska produkter”, föreslår han. “Om du inte behöver dem, använd dem inte.”