Het sten som väller upp från djupt under Atlanten kan driva kontinenterna från varandra på båda sidor. Det visar en ny studie.
Varje år kommer Amerika några centimeter längre bort från Europa och Afrika. De tektoniska plattorna som ligger bakom dessa kontinenter driver isär. Forskare trodde att det mesta av denna plattrörelse drevs av de bortre kanterna.
Dessa avlägsna kanter troddes sjunka ner i jordens mantel. Det skulle dra isär plattorna och skapa ett gap. Material från den övre manteln kunde då sippra upp genom sprickan mellan plattorna. När det stelnade skulle det fylla ut havsbotten. Och havet skulle bli lite bredare.
Men seismiska data från Atlantens botten utmanar nu den idén.
Het sten väller upp från hundratals kilometers djup i jordens mantel. Den reser sig upp under en havsbottenspricka som kallas Mid-Atlantic Ridge. Och det ser inte ut som ett passivt flöde som dras upp av tektoniska plattor som glider isär. Snarare trycker den djupa stenen kraftfullt mot jordens yta. Så det verkar driva en kil mellan plattorna som hjälper till att skilja dem åt. Forskare rapporterade detta online den 27 januari i Nature.
Deras upptäckt kan förändra forskarnas förståelse av plattektonik. Denna process orsakar jordbävningar och vulkanutbrott. Mer kunskap om hur plattorna skiftar kan hjälpa människor att bättre förbereda sig för dessa naturkatastrofer.
Matthew Agius är seismolog vid Roma Tre University i Rom, Italien. Seismometrar mäter seismiska vågor som utlöses av jordbävningar. Agius och hans kollegor installerade 39 av dessa enheter på Atlantens havsbotten. De valde en plats längs Mid-Atlantic Ridge mellan Sydamerika och Afrika. Dessa sensorer låter teamet se vad som händer under havsbotten. I ungefär ett år övervakade de muller från jordbävningar runt om i världen. Deras seismiska vågor färdades djupt genom jordens mantel på väg till seismometrarna. Skakningarna de plockade upp innehöll ledtrådar om materialets placering och rörelse långt under havsbotten.
I dessa signaler såg Agius team antydningar av djup rörelse. Den kom från mer än 600 kilometer (375 miles) ner. Material från jordens nedre mantel vällde upp mot åsen. “Det här var helt oväntat”, säger Agius. Den strömmande stenen kan vara en kraftfull kraft för att trycka isär de tektoniska plattorna på vardera sidan av sprickan.
Jeroen Ritsema var inte inblandad i arbetet. Han är dock seismolog vid University of Michigan i Ann Arbor. Han säger om de nya seismiska data: “Det är verkligen en intressant observation.” Men det är bara från en grupp seismometrar nära ekvatorn, påpekar han. Av det, säger han, är det svårt att säga hur utbredd effekten kan vara. De vet ännu inte vad som händer på andra håll längs åsen. Det är som att “du tittar genom ett nyckelhål”, säger han. “Och du försöker se vad som finns i vardagsrummet och sovrummet och köket.”
Observationer på fler ställen längs Mid-Atlantic Ridge kan fylla ut luckorna. De kan hjälpa till att visa hur mycket uppströmning av den djupa manteln driver en spridning av Atlantens havsbotten. Data från andra medelhavsryggar runt om i världen skulle också vara intressanta. Det kan visa om uppströmmar också driver isär andra kontinenter.
Leave a Reply