Simma med hajar och stingrockor

Hol Chan Marine Reserve, Belize.

Innan vi ens klev av båten såg vi deras skuggiga figurer i det klara vattnet nedanför.

När Norman Eiley, vår båtförare, förberedde sig för att kasta ankar, simmade en handfull hajar och stingrockor under båtens kölvatten. De 15 gymnasieeleverna jag reste med började tjuta. “Jag får aldrig se hajar i vattnet!” sa Emma Cooper-Mullin, 17, från Irvington, NY, med fenor och snorkel i handen. “Jag vill verkligen simma med en.”

Inom några minuter var vi alla i vattnet och förverkligade den drömmen. Under nästa timme snorklade vi med en handfull sjuksköterskahajar och södra stingrockor vid Shark Ray Alley – en grund sandbank strax söder om Ambergris Caye, en ö i norra Belize. Shark Ray Alley är en del av Hol Chan Marine Reserve. Det är olagligt att fånga fisk där. Istället är turismen huvuddraget.

Varje dag anländer båtar fulla av turister till Shark Ray Alley, där reseguider matar bitar av fisktarmar till djuren. Som ett resultat av detta har områdets hajar och rockor – vissa större än vi är – blivit så vana vid människor att de kommer att simma ända fram till dig och till och med låta dig röra vid dem.

Och det är det som är problemet. Bara några dagar innan vi snorklade vid Shark Ray Alley, berättade Norman för mig, hade en fiskare från fastlandet kryssat in klockan 4 på morgonen, fångat 9 eller 10 nurse sharks och dödat dem för att sälja sina fenor och kött.

“Folk märkte att de saknades den dagen,” sa Norman. “De klagade – inga hajar, inga hajar, inga hajar. Ingen har någonsin gjort något liknande tidigare i stor skala.”

Nationalparker under vatten

Marina reservat, eller fristader, är tänkta att förhindra att sådana incidenter inträffar. Liksom nationalparker under vatten, är marina reservat inrättade för att skydda angivna områden i havet från fiske, istället för att gynna forskning, utbildning och turism.

Publicerad forskning om fördelarna med marina reservat världen över har exploderat de senaste åren, säger Jim Bohnsack, en fiskeribiolog vid National Marine Fisheries Service i Miami. “Forskarsamhället stödjer marina reservat till 99 procent”, säger han. “De arbetar för att skydda den biologiska mångfalden och skydda resurserna.”

Tanken är att ett noggrant utformat nätverk av skyddade områden ska hjälpa hela havets hälsa. Fiskar och andra varelser kan växa upp säkert i reservat innan de rinner ut över kanterna, där de blir rättvist vilt för fiskare.

“Det är som en försäkring,” säger Bohnsack. “Om du gör misstag har du något på banken, som ett sparkonto, som kan hjälpa till att återförsörja områden som har blivit överfiskade.”

Till stöd för marina reservat pekar Bohnsack på bevis på att större fiskar tenderar att lägga fler ägg. Så, fisk i reservat borde vara mer benägna att producera ännu mer fisk med starkare gener. I teorin vinner alla, inklusive fiskare och naturvårdare.

“Det är som att ha din tårta och äta den också”, säger Bohnsack.

Öka bevarandet

Havsreservat är också ekonomiskt vettigt, säger Charles Acosta, en ekolog vid Northern Kentucky University. Genom att spåra hummer, drottning conch och andra djur med radioteknik och använda matematiska modeller för att analysera populationsmönster, har Acosta och hans kollegor kommit fram till dollarsiffror för att visa fiskare att naturvård faktiskt kommer att öka deras verksamhet på lång sikt.

Acostas arbete har bidragit till en debatt om hur marina reservat ska se ut. “Ett av våra största, viktigaste resultat har varit att det finns en gräns som man inte kan gå under vad gäller reservstorlek”, säger han. “Om reserven är för liten kommer den inte att ha någon effekt alls.”

Ändå är planer på att skapa marina reservat ofta kontroversiella, särskilt på platser som Florida Keys, där fiskeindustrin har mycket pengar på spel.

Och även efter att reserver har upprättats, är verkställigheten ofta svår och dyrare än de flesta utvecklingsländer har råd med. På Hol Chan zoomar en ranger runt hela dagen och tar in avgifter från snorklare och dykare som besöker området.

Du kan betala böter på upp till $500 om du blir ertappad av att stjäla till och med en bit korall. Andra reserver förlitar sig mer på mun till mun och hedersprincipen för skydd.

Hajar i det vilda

Tyvärr kan den typen av system slå tillbaka, vilket den senaste incidenten vid Shark Ray Alley visar. “Att ha alla de här hajarna som bor på ett ställe är att förbereda dem för att något sådant här ska hända”, säger Norman, som också är kassör i Belizean Tour Guide Association. Han är nu fast besluten att spåra upp och straffa hajtjuvskyttarna och att revidera tillsynspolicyn i Belize. “Vi var alla beroende av fiskarnas ärlighet”, sa han.

Dessutom, tillade Norman, kanske det är bättre att inte förvandla hajobservationer till enfaldiga, vardagliga händelser. “Det brukade vara när du såg en sjuksköterskahaj, det var som 'Wow!'”, sa han. “Men efter att ha gått till Shark Ray Alley, är det som “Åh, det finns en till.” Överraskningsmomentet har förändrats.”

Med tanke på valet mellan att se en haj av en slump i naturen och att se en haj på en plats som Sting Ray Alley, gick de flesta av eleverna i vår grupp motvilligt med på det. “Jag antar att jag hellre skulle se hajar när ingen annan var i närheten än vid Shark Ray Alley,” sa Emma på båtturen tillbaka till Ambergris Caye.

Hennes klasskamrat Cheryl Berman, en 18-årig senior från Armonk, NY, var inte så säker. “Jag tycker båda är ganska coola.”

Gå djupare:

Ytterligare information

Ordsökning: Simma med hajar

Frågor om artikeln