Puckelryggar flaxar med sina simfötter som undervattensfåglar

Knölryggar använder sina främre simfötter på ett sätt som forskare trodde var omöjligt. Ny video avslöjar att dessa valar flaxar med sina simfötter som fåglar slår med vingarna. Draget driver dessa jättar mot sitt fiskiga byte.

En puckelrygg kan bli upp till 19 meter (62 fot) lång. Dess simfötter kan sträcka sig ytterligare fyra meter (13 fot) framför kroppen. Det krävs mycket kraft för att driva den stora kroppen framåt. Forskare trodde inte att valarna kunde flaxa sina simfötter tillräckligt snabbt för att generera sådan kraft, säger Paolo Segre. Han är biolog vid Stanford University i Kalifornien som studerar hur djur rör sig.

Segre ledde ett team av forskare som spelade in en video av puckelryggar som livnär sig utanför Sydafrikas kust i november 2016. Den visade valarna som flaxade med simfötterna på samma sätt som fåglar flaxar med vingarna för att röra sig genom luften (eller genom vattnet, för pingviner).

Knölryggar använder främst de främre simfötterna för att styra, hade forskare trott. Svansar var det som drev dem framåt. Eller så verkade det. Men den gissningen var inte baserad på så mycket. “Tills nyligen hade vi ingen aning om vad höll på med, säger Segre. “Vi såg dem precis när de dök upp för att andas.”

Det har ändrats i och med skapandet av videoförbättrad taggning av vilda djur. Denna teknik använder sensorer för att mäta en vals position, hastighet och acceleration. En bifogad videokamera spelar in den omgivande miljön.

För att fästa en “tagg” måste forskare styra en liten båt så nära djuret som möjligt. Sedan lutar någon sig över kanten med en 6-meters (20 fot) stav. I slutet av den svänger taggen. När den är tillräckligt nära, slänger en forskare änden för att slå taggen på valens rygg. Sugkoppar ska hålla enheten på plats i 10 till 12 timmar.

Knölryggar verkar vara speciella

Videokameran spelar in vad som händer runt den märkta valen. Från toppen av puckelryggar i sydafrikanska vatten, registrerade kamerorna närliggande valar när de jagade efter fisk. Och det var då som kamerorna fångade den ovanliga framdrivningstekniken.

Vuxna puckelryggar kan väga mer än 36 000 kilogram (40 ton). På grund av deras storlek tar det nog mycket energi att flaxa, säger Segre. Han misstänker att valarna bara använder denna taktik för korta spurter för att komma tillräckligt nära för att slurpa upp fisk.

Och de här valarna är nog den enda typen som kan göra detta, tillägger han. Med kortare simfötter, i förhållande till deras kroppsstorlek, kan andra valar sannolikt inte generera nästan tillräckligt med kraft för att gå framåt genom att flaxa. De främre vipporna på knölryggar är också mer rörliga än de hos någon annan val. Detta låter puckelryggar vinkla sina simfötter på rätt sätt för att driva dem framåt.

Segre och hans team publicerade sina resultat den 10 juli i