Plast till havs skapar en rad problem

Forskare finner omfattningen av havets plastskräp problem oroande. Fiskar och andra marina organismer kan få i sig små plastfragment. Detta skräp kan sedan flytta uppåt i näringskedjan eftersom sjöfåglar, sälar och andra marina rovdjur äter dessa fiskar. Plast är också skadligt av en annan anledning. Tidigare studier har visat att plast kan fungera som svampar, suga upp och lagra giftiga kemikalier. Dessa inkluderar PCB, bekämpningsmedel och flamskyddsmedel. Vid förtäring kan sådan plast frigöra föroreningarna, vilket utlöser hälsoproblem. En studie från 2013 visade att sådan havsplast också ger hem åt bakterier, av vilka några kan orsaka sjukdomar.

Eriksen och hans team reste mer än 50 000 nautiska mil medan de gjorde sina mätningar. De undersökte fem subtropiska gyres. Dessa är stora områden med roterande strömmar. Flytande plast samlas i dessa stora cirkulära öglor. Teamet mätte också koncentrationer av plast utanför Australiens kust, i Bengaliska viken och i Medelhavet.

Experterna använde ett finmaskigt nät för att fånga upp plastpartiklar mindre än 4,75 millimeter (0,18 tum). Senare vägde de alla små bitar.

Forskarna fann att mer än hälften av vikten av all havsplast består av så små bitar. Denna upptäckt berörde laget eftersom mindre partiklar har en större yta. Detta gör att de kan absorbera mer föroreningar per viktenhet än vad större delar kommer att göra.

Men större bitar är också ett problem. Plastpåsar, sexpacksringar för drycker på burk och fiskenät — alla kan trassla in sjöfåglar, sköldpaddor och till och med valar.

Ett brett utbud av källor

Större bitar av flytande plast tenderar att komma mest från förlorade fiskenät och bojar, fann studien. Forskarna vägde inte dessa bitar. Istället räknade de dem (från bekvämligheten av sina båtar) och noterade deras storlekar. Senare matchade forskarna dessa stora bitar med liknande stora som de redan hade vägt.

“Dessa gyres strimlar stora plaster till mindre,” rapporterar Eriksen nu.

När plasten åker ovanpå cylindrarnas virvlande strömmar spröder solljuset den. Vågor kan sedan bryta delarna i mindre och mindre bitar. Syre vid vattenytan reagerar med plasten. Detta hjälper också till att fragmentera bitarna av plastavfall.

Senare skjuter strömmar ut dessa små plastbitar från gyret. Plast kan också komma ut från gyrarna när filtermatande fiskar och valar sväljer bitar av soporna. Dessa varelser livnär sig genom att öppna munnen för att ta in små flytande växter och djur. Flytande plast kommer att intas tillsammans med maten.

Eriksen vill att företag som använder plast i sina produkter sätter upp system för att återvinna plasten när den blir skräp. Många återvinningsprogram finns redan. Vanligtvis är de för produkter gjorda helt av plast, till exempel flaskor. Cyklar, brädspel och andra produkter som innehåller lite plast återvinns dock vanligtvis inte.

Eriksen skulle också vilja se att regeringar betalar fiskare för att ta tillbaka förlorade nät och bojar som de finner flytande i havet.

Chelsea Rochman är marinekolog vid University of California, Davis. Hon är oroad över hur mycket plast Eriksens team hittade.

“Hundratals arter trasslar in sig i detta skräp eller förväxlar det med en måltid”, säger hon. Marina varelser intrasslade i plast dör ofta, säger Rochman. Och “att äta plast kan fysiskt skada ett djur genom att skära av mag-tarmkanalen och fastna i tarmen”, konstaterar hon. Så även om havsplasten inte var förorenad med giftiga kemikalier, kan detta skräp fortfarande utgöra ett allvarligt hot mot varelser som äter det.

Kraftord

boj

En flytande anordning förankrad i botten av en vattenmassa. En boj kan markera kanaler, varna för faror eller bära instrument för att mäta miljön.

skräp Spridda fragment, vanligtvis av skräp eller av något som har förstörts. Rymdskrot inkluderar vraket av nedlagda satelliter och rymdfarkoster.

ekologi

En gren av biologin som handlar om organismers relationer till varandra och till deras fysiska omgivning. En vetenskapsman som arbetar inom detta område kallas en ekolog

spröd För att göra spröda.

filtermatare

Ett vattenlevande djur som samlar upp sin näring eller sitt byte genom att filtrera bort dem ur vattnet. Några av de mest kända exemplen är musslor, som musslor och musslor. Men vissa valar använder långa tallrikar med baleen för att göra samma sak. De suger in vatten och använder sedan sina filtreringsstrukturer för att fånga upp och behålla ätbart material som har legat i vattnet.

flamskyddsmedel Kemiska beläggningar tillsatta produkter, såsom pyjamas, plast, skum och möbler, för att undertrycka eller fördröja hur snabbt de kan brinna i en brand.

bakterie Vilken encellig mikroorganism som helst, såsom en bakterie, svamparter eller viruspartikel. Vissa bakterier orsakar sjukdomar. Andra kan främja hälsan hos organismer av högre ordning, inklusive fåglar och däggdjur. Hälsoeffekterna av de flesta bakterier är dock fortfarande okända.

gyre (som i havet) Ett ringliknande system av havsströmmar som roterar medurs på norra halvklotet och moturs på södra halvklotet. Många av de största, mest beständiga hjulen har blivit insamlingsplatser för flytande långlivat skräp, särskilt plast.

inta Att äta eller medvetet föra in näringsämnen i kroppen genom munnen för matsmältning i tarmen.

marin Har att göra med havsvärlden eller miljön.

marinekolog En vetenskapsman som studerar havets ekologi.

sjömil En måttenhet för avstånd till sjöss, vilket motsvarar 1,15 mil på land. En nautisk mil bestäms av jordens omkrets vid ekvatorn (1 nautisk mil är 1 minut – eller 1 60:e longitudgrad – vid ekvatorn).

plast Något av en serie material som är lätt deformerbara; eller syntetiska material som har tillverkats av polymerer (långa strängar av någon byggstensmolekyl) som tenderar att vara lätta, billiga och resistenta mot nedbrytning.

polyklorerade bifenyler (PCB) En familj av 209 klorbaserade föreningar med liknande kemisk struktur. De användes i många decennier som en icke brandfarlig vätska för att isolera elektriska transformationer. Vissa företag använde dem också för att tillverka vissa hydraulvätskor, smörjmedel och bläck. Deras produktion har varit förbjuden i Nordamerika och många länder över hela världen sedan omkring 1980.

förorenande ämne Ett ämne som försämrar något – som luften, vattnet, våra kroppar eller produkter. Vissa föroreningar är kemikalier, till exempel bekämpningsmedel. Andra kan vara strålning, inklusive överskottsvärme eller ljus. Även ogräs och andra invasiva arter kan betraktas som en typ av biologisk förorening.

återvinna Att hitta nya användningsområden för något – eller delar av något – som annars skulle kunna kasseras eller behandlas som avfall.

hav Ett hav (eller region som är en del av ett hav). Till skillnad från sjöar och vattendrag är havsvatten – eller havsvatten – salt.

toxisk Giftig eller kan skada eller döda celler, vävnader eller hela organismer. Måttet på risken med ett sådant gift är dess toxicitet.