Den 26 juli 2010 vaknade människor som bodde längs Talmadge Creek i Marshall, Mich., av en skarp, illamående lukt. De som följde näsan mot bäcken blev vittne till en miljöskräck.
Vattnet rann svart och glänsande. Den täckte sköldpaddor och sjöfåglar med en illaluktande smuts. Det förvandlade gräs och buskar längs stränderna från grönt till oljigt svart.
Ögonen vattnade och halsen brändes när människor andades in ångorna. Vissa fick huvudvärk och fick ont i magen.
”Det är en ny sorts olja som vi har inte så mycket erfarenhet av, säger Stephen Hamilton. En akvatisk ekolog vid Michigan State University, i East Lansing, hjälpte han till att ge Enbridge och US Environmental Protection Agency råd om saneringen. Kemikalierna som bitumen består av skiljer sig från dem i vanlig råolja, förklarar Hamilton, så “det beter sig annorlunda.”
Sedan Marshallolyckan har forskare studerat det utspillda bitumenets effekter på människor som exponerades för dess ångor och för delar av miljön som berördes av oljan. De har lärt sig några viktiga lärdomar. Bland dem: Bitumen kan sjunka i vatten, vilket gör det särskilt svårt att städa upp.
Ändå finns det mycket som experterna fortfarande inte vet. Och det oroar Makoski och andra forskare som arbetar för att skydda människor och miljö.
Som 'jordnötssmör'
Rörledningar som transporterar olja och naturgas korsar Nordamerika. Med Albertas bitumenproduktion som förväntas mer än fördubblas under de kommande 10 åren, kommer fler rörledningar att transportera denna ovanliga olja än någonsin tidigare.
De goda nyheterna: En rapport från juni 2013 drog slutsatsen att utspädd bitumen är t mer sannolikt än andra typer av olja att utlösa sprängningar i rörledningar. Denna rapport utfärdades av US National Research Council i Washington, DC. Gruppen tillhandahåller oberoende råd om vetenskap, teknik och medicin till statliga myndigheter och andra organisationer.
Men pipeline och andra spill förekommer. Och när utsläppen involverar utspädd bitumen kan de utgöra ett allvarligare problem, hävdar vissa forskare.
Wesley och andra vilda djurarbetare försökte rädda så många utsläppsoffer som de kunde. De öste upp 3 000 oljade sköldpaddor, 176 sjöfåglar och 18 bisamråttor.
På ett särskilt behandlingscenter arbetade frivilliga från samhället med att försiktigt och tålmodigt rengöra djuren med trasor och bomullstussar. Till slut överlevde 80 procent av fåglarna och 90 procent av sköldpaddorna. Ingen av bisamråtorna klarade sig, möjligen för att deras päls sugit upp mer olja.
Det fanns inga rapporter om fiskar som dött på denna utsläppsplats. Wesley misstänker att de simmade ur vägen. Det finns dock inget sätt att veta om någon av dem hade blivit sjuk.
Tecken på återhämtning
Senast 2013 skyddade spillområdet återigen normalt antal fiskar, vatteninsekter, sköldpaddor, sjöfåglar och andra djur. “Det förvånar mig”, säger Wesley. “Floden var totalt ödelagd under månaderna efter utsläppet.” Denna återhämtning, säger han, “visar att systemet kan läka.”
Men ingen är redo att slappna av och anta att flodens vilda djur har blivit helt friska. Wesley och andra forskare planerar att övervaka flodens fisk i minst två generationer, eller cirka 12 år.
Michigan Department of Environmental Quality har också tagit prover på mark och grundvatten för nickel, beryllium och andra tungmetaller.
All olja innehåller tungmetaller, som vid höga halter kan förgifta människor och djur. Vilka metaller och hur mycket en olja innehåller beror på var den utvanns. Bitumenet som läckte ut i Michigan innehöll fler tungmetaller än konventionell olja, konstaterar Fingas, den pensionerade oljeutsläppsexperten.
Medan Michigan Department of Environmental Qualitys forskare inte har hittat anledning till oro, har de kommer inte att ha fullständiga resultat förrän 2014.
Ändå är vissa biologer oroliga för de 680 000 liter (180 000 gallon) bitumen som finns kvar i bäcken och floden.
Konventionell olja flyter vanligtvis, vilket gör det möjligt att ösa upp mycket av den med gigantiska svampliknande bommar och skummare. Men när dilbitlösningsmedlet väl avdunstat sjönk den tjärhaltiga oljan till flodens botten. Forskare misstänker nu att bitumenmolekyler har gripit tag i sand och jord suspenderad i vattnet. Detta gjorde mixen ännu tyngre.
Så trots heroiska ansträngningar kunde inte saneringsarbetarna för att ta bort all utspilld olja. Besättningarna försökte dammsuga flodens botten. De försökte också röra om bottensediment med långa stolpar. Detta tvingade bitumen att stiga till ytan, där arbetare kunde skumma bort en del av det. Besättningar grävde till och med ut och tog bort en flodö ungefär lika stor som ett stadskvarter eftersom den hade sugit upp så mycket bitumen.
Den 4 september publicerade US EPA en rapport som gav några detaljer om saneringen av detta spill och dess kostnad hittills: 50 miljoner USD.
Vissa bekymmer kvarstår
Dessa saneringsinsatser kan ha orsakat ytterligare skador, forskarna oroar sig nu. Rengöringspersonal störde flodens botten, där fisk leker. Arbetare skär också ner oljedränkt vegetation längs bäckarna – hem för sjöfåglar och andra djur.
“Självklart kan man inte sätta en dammsugare i floden för 40 miles utan att göra skada”, säger Ralph Dollhopf. En miljöingenjör vid Environmental Protection Agency i Traverse City, Mich., han skötte saneringsarbetet på uppdrag av myndigheten. “Vad är värre,” frågar han – att ha lite överbliven olja i floden, “eller skada försöker ta ut den?”
Även om vissa saneringsinsatser kan fortsätta ett tag till, kommer bitumen antagligen förorenat floden i årtionden. Tjugo år efter Exxon Valdez oljeutsläpp i Alaskas Prince William Sound, till exempel, fanns det mycket olja kvar i strand- och tidvattensediment. Och på vissa ställen var denna olja “nästan lika giftig som den var de första veckorna efter utsläppet”, en statusrapport som avslutades 20 år efter utsläppet. Den rapporten från 2009 utfärdades av ett råd av statliga myndigheter som hade skapat för att övervaka ansträngningar för att återställa områdets oljeskadade miljö.
The
Exxon Valdez olycka involverade konventionell olja. Ingen är säker på hur ett utsläpp av bitumen kommer att påverka den långsiktiga hälsan för vilda djur och människor.“Ingen har faktiskt testat det här,” påpekar Peter Hodson från Queen's University i Ontario. “Det finns helt enkelt inga data om biologisk testning av bitumen med fisk eller någon annan art”, konstaterar han.
Hodson, en fisktoxikolog, oroar sig för att kvarvarande bitumen kan skada fiskarnas och andra vilda djurs förmåga att reproducera. Toxikologer studerar ämnens förmåga att skada människor eller andra levande varelser.
“Resultatet av detta är att det inte borde ha hänt i första hand”, säger Hodson. “Vi måste sätta upp ett system så att vi inte har läckor.”
Läckor fortsätter att förekomma. Vid en borrplats för tjärsand i norra Alberta har fyra bitumenläckor spillt ut motsvarande ungefär 1,27 miljoner liter (337 000 gallon) olja från maj till mitten av augusti, sa regeringstjänstemän. Den siffran kommer att klättra ännu högre. När den här berättelsen publicerades sipprade fortfarande olja ner i marken på platsen, som drivs av Canadian Natural Resources Ltd. Den läckta oljan har dödat fåglar, små däggdjur och amfibier.
“Men Det verkliga problemet är vår energianvändning, säger Hodson. “Vi förbrukar så mycket olja.” Och så länge som folk använder olja, konstaterar han, kommer det att finnas oljeföroreningar.
Denna berättelse möjliggjordes delvis av ett stipendium från Institutes for Journalism & Natural Resources.
Power Words
kondensera För att ändra från gas till vätska.
råolja Petroleumolja som kommer från reservoarer i marken. Råolja måste genomgå ytterligare raffinering för att ge bensin, diesel och andra petroleumprodukter, samt plast.bitumen olja En naturlig typ av särskilt tung, tät petroleum. Denna typ av tung råolja måste spädas ut innan den kan flöda genom rörledningar.
spädd Att göra något tunnare eller mindre koncentrerat genom att tillsätta en vätska till det.
kolväten En grupp av många föreningar som skapas genom att länka samman olika antal väte- och kolatomer. Exempel inkluderar metan, propan och eten.
molekyl
En kombination av två eller flera kemiskt bundna atomer. En molekyl bildar den minsta enheten av någon kemikalie. Till exempel bildar två väteatomer bundna till en enda syreatom en vattenmolekyl.
viskös Egenskapen att vara tjock, klibbig och svår att hälla.
Ordsökning
(klicka här för att förstora pussel för utskrift)
Leave a Reply