Månen har makt över djur

Att koreografera grunionens parningsdans och masshachfest är månen.

Många vet att månens gravitationsdragkraft på jorden driver tidvattnet. Dessa tidvatten utövar också sin egen makt över livscyklerna för många kustnära varelser. Mindre känd, månen påverkar också livet med sitt ljus.

Förklarare: Påverkar månen människor?

För människor som bor i städer som brinner med konstgjorda ljus kan det vara svårt att föreställa sig hur dramatiskt månskenet kan förändra nattlandskapet. Långt ifrån något konstgjort ljus, skillnaden mellan en fullmåne och en nymåne (när månen verkar osynlig för oss) kan vara skillnaden mellan att kunna navigera utomhus utan ficklampa och att inte kunna se handen framför din ansikte.

I hela djurvärlden kan närvaron eller frånvaron av månljus, och de förutsägbara förändringarna i dess ljusstyrka över måncykeln, forma en rad viktiga aktiviteter. Bland dem finns reproduktion, födosök och kommunikation. “Ljus är möjligen – kanske precis efter tillgängligheten av . . . mat — den viktigaste miljöfaktorn bakom förändringar i beteende och fysiologi, säger Davide Dominoni. Han är ekolog vid University of Glasgow i Skottland.

Forskare har katalogiserat månskenets effekter på djur i decennier. Och detta arbete fortsätter att skapa nya kontakter. Flera nyligen upptäckta exempel avslöjar hur månsken påverkar beteendet hos lejonbytesdjur, navigering av dyngbaggar, fiskars tillväxt – till och med fågelsång.

Akta dig för nymånen

Lions of the Serengeti i den östafrikanska nationen Tanzania är nattförföljare. De är mest framgångsrika på att överfalla djur (inklusive människor) under de mörkare faserna av månens cykel. Men hur dessa byten reagerar på föränderliga rovdjurshot när nattens ljus förändras under en månad har varit ett mörkt mysterium.

Meredith Palmer är ekolog vid Princeton University i New Jersey. Hon och kollegor spanade på fyra av lejonens favoritbytesarter under flera år. Forskarna installerade 225 kameror över ett område nästan lika stort som Los Angeles, Kalifornien. När djur kom förbi, löste de en sensor. Kamerorna svarade med att ta sina bilder. Volontärer med ett medborgarvetenskapligt-projekt som heter Snapshot Serengeti analyserade sedan tusentals bilder. Bytet – gnuer, zebror, gaseller och bufflar – är alla växtätare. För att tillgodose sina födobehov måste sådana arter leta ofta, även på natten. De uppriktiga ögonblicksbilderna avslöjade att dessa arter reagerar på förändrade risker under måncykeln på olika sätt.

Vanliga gnuer, som utgör en tredjedel av lejonets diet, var de mest anpassade till månens cykel. Dessa djur verkade sätta sina planer för hela natten baserat på månens fas. Under de mörkaste delarna av månaden, säger Palmer, “skulle de parkera sig på ett säkert område.” Men när nätterna blev ljusare, konstaterar hon, var gnuer mer villiga att ge sig in på platser där det var troligt att lejon skulle springa in.

Med en vikt på så mycket som 900 kilogram (nästan 2 000 pund), är den afrikanska buffeln ett lejons mest skrämmande byte. De var också minst benägna att ändra var och när de sökte föda under hela måncykeln. “De gick liksom bara dit maten var,” säger Palmer. Men när nätterna blev mörkare var det mer sannolikt att bufflarna bildade flockar. Att beta på detta sätt kan erbjuda säkerhet i antal.

Slättens zebror och Thomsons gaseller ändrade också sina kvällsrutiner med månens cykel. Men till skillnad från de andra byten, reagerade dessa djur mer direkt på ändrade ljusnivåer över en kväll. Gaseller var mer aktiva efter att månen hade kommit upp. Zebror “var ibland uppe och gjorde saker innan månen hade gått upp”, säger Palmer. Det kan tyckas vara ett riskabelt beteende. Hon noterar dock att att vara oförutsägbar kan vara en zebras försvar: Fortsätt bara att gissa de där lejonen.

Palmers team rapporterade sina resultat för två år sedan i Ecology Letters. Dessa beteenden i Serengeti visar verkligen månskenets vidsträckta effekter, säger Dominoni. “Det är en vacker historia”, säger han. Den erbjuder “ett mycket tydligt exempel på hur närvaron eller frånvaron av månen kan ha grundläggande effekter på ekosystemnivå.”

Nattnavigatorer

Vissa dyngbaggar är aktiva på natten. De är beroende av månsken som kompass. Och hur bra de navigerar beror på månens faser.

I sydafrikanska gräsmarker är en dyngklapp som en oas för dessa insekter. Den erbjuder knappa näringsämnen och vatten. Inte konstigt att denna spillning drar en skara dyngbaggar. En art som kommer ut på natten för att greppa och gå är Escarabaeus satyrus. Dessa skalbaggar skulpterar dynga till en boll som ofta är större än skalbaggarna själva. Sedan rullar de bort bollen från sina hungriga grannar. Vid det här laget kommer de att begrava sin boll – och sig själva – i marken.

För dessa insekter är den mest effektiva tillflyktsorten en rak linje till en lämplig gravplats, som kan vara många meter (yards) bort, säger James Foster. Han är synforskare vid Lunds universitet i Sverige. För att undvika att gå i cirklar eller landa tillbaka vid matningsvansinnet, ser skalbaggar till polariserat månsken. En del månljus sprider gasmolekyler i atmosfären och blir polariserat. Termen betyder att dessa ljusvågor tenderar att nu vibrera i samma plan. Denna process producerar ett mönster av polariserat ljus på himlen. Folk kan inte se det. Men skalbaggar kan använda denna polarisering för att orientera sig. Det kan låta dem ta reda på var månen är, även utan att se den direkt.

I de senaste fälttester utvärderade Foster och hans kollegor styrkan hos den signalen över dyngbaggars territorium. Andelen ljus på natthimlen som är polariserat under en nästan fullmåne liknar den för polariserat solljus under dagen (som många daginsekter, som honungsbin, använder för att navigera). När den synliga månen börjar krympa under kommande dagar, mörknar natthimlen. Den polariserade signalen försvagas också. När den synliga månen liknar en halvmåne kommer skalbaggar att ha svårt att hålla kursen. Polariserat ljus under denna månfas kan vara på gränsen för vad dyngskördarna kan upptäcka.

Forskare säger: Ljusföroreningar