Plast är fantastiska material. Lätt och robust, de kan vara lika tuffa som en Kevlarväst eller lika flexibla som en smörgåspåse. Plast finns i allt från bilar till kläder – och de är ofta billiga att tillverka. Omkring 8,3 miljarder ton (18,3 biljoner pund) plast har tillverkats hittills. Det är nästan 1 400 gånger vikten av den stora pyramiden i Giza. En del av den plasten används fortfarande. Men cirka 5,8 miljarder ton (12,8 biljoner pund) har slängts – cirka 970 stora pyramidernas värde.
Se alla bidrag från vår serie Let's Learn About
Allt plastskräp är ett miljögissel. Endast cirka 9 procent av plastavfallet har återvunnits. Ytterligare 12 procent har bränts. Resterande 79 procent hamnade på deponier eller i naturen. Och att plasten tar lång tid att förmultna. Ett enda legokloss kan ta århundraden att bryta ner.
Plast skräpar ner världen från toppen av Mount Everest till havsbotten. Många djur misstar detta skräp för mat. Om de blir mätta kan dessa djur glömma att äta riktig mat och svälta. Plastskräp i haven fångar också fåglar, sköldpaddor och annat vilda djur.
Stora plastbitar är inte det enda problemet. Kassad plast kan gå sönder i små bitar som kallas mikroplaster. Vindar sprider dessa fragment vida omkring. Havsströmmar kan sprida dem över hela havet. Dessa föroreningar ansamlas inuti djur. De kommer också in i vår mat och vårt dricksvatten. Varje amerikan beräknas konsumera mer än 70 000 mikroplastbitar per år. Just nu vet ingen vilken risk det kan innebära.
Forskare har några idéer om hur man städar upp denna röra. Det ambitiösa Ocean Cleanup-projektet syftar till att fiska plastskräp från Great Pacific Garbage Patch. Mikrober eller mjölmaskar med aptit på plast kan en dag äta sig på soptippen. Och ny nanoteknik kan hjälpa mikroplast att sönderfalla i miljön.
Men många av dessa system är fortfarande långt ifrån praktiska. Det bästa sättet att hjälpa jorden just nu, säger forskare, är att sluta köpa så mycket plast – och sedan kasta ut den – i första hand.
Vill veta mer? Vi har några berättelser för att komma igång:
Ny återvinningsteknik skulle kunna hålla mer plast borta från deponier Att återvinna plast är riktigt svårt – särskilt till användbara material. Men nya kemiska knep skulle kunna göra det lättare. (2021-04-29). Läsbarhet: 7,5
Kameler har dött efter att ha missförstått plast för mat. Ovetande djur som hittar plast i naturen äter det ofta. Känner sig mätta på plast, äter djuren inte tillräckligt med riktig mat och svälter ihjäl. (1/15/2021). Läsbarhet: 7,7
Enorma flytande barriärer kommer att fånga havsskräp. Ocean Cleanup-projektet syftar till att samla ihop plast i Great Pacific Garbage Patch. Den flytande skrotgården täcker ett område som är ungefär dubbelt så stort som Texas i havet mellan Kalifornien och Hawaii. (10/8/2018) Läsbarhet: 7,2
