En bisarr jätte maskliknande varelse har äntligen gett upp några av sina hemligheter. Den äter inte med munnen. Istället matar mikrober dessa 1,5 meter (5 fot) långa svarta skeppsmaskar. För första gången har forskare undersökt djuret som normalt lever i ett hårt betarliknande skal. Och de upptäcker att den har förlorat all användning för sina matsmältningsorgan, tack vare maten den nu kommer från bakterier som lever i dess gälar.
“Skepsmaskar är vanliga i Filippinerna och människor äter dem som en delikatess, ” konstaterar Margo Haygood vid University of Utah i Salt Lake City. Men hon syftar på de små typerna. De brukar bara vara cirka 5 centimeter (2 tum) långa. De äter ved från fartyg och från träd som sköljt ut i havet. Det var faktiskt så de fick sitt namn.
Hennes teams nya data visar att de jättelika skeppsmaskarna utvecklade egenskaper som skilde sig helt från deras mindre släktingar. Vad mer, noterar Haygood, till och med människor i Filippinerna “var obekanta med den här jätten som bor i leran.”
I 300 år hade forskare känt till den märkliga jätten (
Kuphus polytalamia
). Även om en mussla, dess långa, tunna kropp gör att de flesta misstar den för en mask. “Det är en av dessa mystiska varelser som vi vet finns men som är svåra att hitta”, förklarar hon. “De verkar leva i sällsynta och avlägsna områden i havet.” Där bor de halvt begravda i lera.
Haygood slog sig ihop med andra forskare från USA och Filippinerna för att spåra upp och för första gången undersöka gigantiska skeppsmaskar utan skal. Den 17 april delade gruppen vad den lärt sig av dessa varelser i
Proceedings of the National Academy of Sciences
.
Öppna en överraskning
Medan de sökte efter djuren fick forskarna en lycklig paus. En forskare som kände några av Haygoods kollegor råkade titta på en tv-dokumentär om jättelika skeppsmaskar.
Den videon visade djuren planterade, som morötter, i leran i en grund lagun. Teammedlemmar kontaktade de fiskeforskare som hade intervjuats i videon. De frågade var skeppsmaskarna kunde hittas. Forskarna reste sedan dit 2010 och 2011.
De tog med fem av djuren till ett labb i Filippinerna. Där dissekerade Daniel Distel dem. Han är marinbiolog vid Northeastern University i Boston, Massachusetts.
Distel började med att försiktigt knacka av skalet på en av mjuka varelser. Sedan skar han upp djuret. Dess matsmältningsorgan, fann han, var mycket mindre än vad som skulle förväntas för ett djur i dess storlek. Det fanns en liten mage och inga tecken på det vedsmältande organ som fanns i andra skeppsmaskar. Även djurets tarm var mycket kort. Ytterligare forskning skulle visa att djuret inte hade något behov av dessa.
Till skillnad från de flesta djur tar inte jättelika skeppsmaskar mat i munnen och smälter den. Istället förlitar de sig på bakterier som lever i deras gälar. Dessa mikrober gör mat åt sina gigantiska värdar.
Bakterierna lever normalt i stinkande lera på havsbottens botten. Den leran innehåller svavelväte, en kemikalie som luktar ruttna ägg. Bakterierna använder kemikalien för att göra kolföreningar. Sedan matar de de kolbaserade materialen till sina stora värdar.
Som marin mikrobiolog studerar Haygood hur havsmikrober interagerar med sin miljö. Här har hon studerat bakterierna som matar de gigantiska skeppsmaskarna.
Maten som dessa bakterier producerar “går sannolikt direkt in i blod”, säger Haygood. Det betyder att djuret inte behöver de matsmältningsorgan som deras små vedätande kusiner gör.” Haygood och hennes team misstänker att de jättelika skeppsmaskarna utvecklade sitt ovanliga sätt att få mat för minst en miljon år sedan.
Den evolutionära förändringen gav förmodligen jätteskeppsmaskarna en viktig fördel, säger Nicole Dubilier. En mikrobiolog i Tyskland vid Max Planck-institutet för marin mikrobiologi i Bremen, hon var inte en del av projektet. “Trä är en matkälla som inte ger mycket energi”, konstaterar hon. Svavelväte kan dock användas för att omvandla kolföreningar till ett energirikt livsmedel.
“Vad jag tycker är fascinerande,” tillägger Dubilier, “är att något så fult kan ha en så intressant biologi .”
Leave a Reply