Är orkanen Florence ett tecken på en ny klimattrend?

Beteenden som påverkar en cyklons kraft är svårare att förutse. En anledning: De kan påverkas mycket av vad som händer i den övre atmosfären. Det är en region som forskarnas verktyg inte lätt kan observera. Experter har därför vänt sig till datorer och bett dem att “modellera” vad de tror händer där.

Men de modellerna kommer ibland till korta. De visar till exempel inte exakt hur luft lämnar ögat på en orkan för att flöda över och ut ur en storm. Ändå kan det som händer i den zonen påverka hur snabbt en cyklons hastighet ökar.

Att få en bättre förståelse för snabbt förstärkande stormar kan hjälpa till att förutse de mest intensiva orkanerna. Det beror på att de starkaste cyklonerna sannolikt kommer att genomgå en så snabb överladdning. Detta var slutsatsen av en studie från 2016 i Nature Communications.

Chia-Ying Lee ledde det. Hon är klimatmodellerare vid International Research Institute for Climate and Society. Det är vid Columbia University i Palisades, NY. Hennes team tittade på alla större cykloner över hela världen mellan 1981 och 2012. De fann att nästan åtta av tio stora cykloner nu förstärks snabbt åtminstone en gång under en storms livstid.

Den potentiella rollen av en uppvärmningsförändring

Vissa forskare tror att klimatförändringar kommer att göra detta beteende ännu vanligare. Bland dem finns Kerry Emanuel vid Massachusetts Institute of Technology i Cambridge. Han misstänker att framtida atlantorkaner kommer att bli allt farligare.

Hans egna analyser, har han skrivit, tyder på att under de kommande 80 åren kan andelen stormar “som intensifieras snabbt precis innan landföringen öka avsevärt.”

Det finns vetenskap som stöder varför det är vettigt.

Floder av luft i den övre atmosfären blåser från väst till öst. Kända som jetströmmar, de bildas vid gränsen mellan varm och kall luft.

Torr luft värms upp snabbare än fuktig luft. Detta förklarar varför den torra luften vid jordens poler har värmts upp snabbare än vid ekvatorn. Den ojämna uppvärmningen kan bromsa jetströmmen. En sådan avmattning tenderar i sin tur att försvaga styrströmmarna inom jetplanen – de vindar som pressar vädersystemen.

Svagare styrströmmar kan påverka hur snabbt en orkan rör sig. Om man dröjer sig kvar över ett område med mycket varmt vatten riskerar det nu att förstärkas explosivt, konstaterar Emanuel.

Eftersom en sådan snabb uppgång av en cyklons hastighet är svår att förutsäga, säger han att det finns en risk för att många orkaner i framtiden kan landa med lite långvarig varning till drabbade samhällen. Och detta, tillägger han, kan leda “till högre frekvenser av skador och dödsfall.”

Men forskarna är ännu inte säkra på något av detta. Uppgifter om stormar går tillbaka till 1800-talet. Satelliter har dock bara tittat på orkaner under de senaste decennierna. Idag tillåter de meteorologer att titta på mindre kraftfulla tropiska system i avlägsna områden som människor troligen skulle ha missat tidigare. Och det gör det svårt att säkert veta hur många stormar som snurrat upp under åren innan dagens exakta upptäcktsmetoder. Så medan vissa forskare hävdar att det totala antalet stormar ökar, är det omöjligt att veta säkert. Det komplicerar frågor kring forskning om den snabba förstärkningen av cykloner.

Kommer fler stormar att snabbt svänga upp för att bli jättestora i framtiden? Vi får bara vänta och se. Och, naturligtvis, fortsätt studera detaljerna om hur och var de utvecklas.