Martin Sharp minns livfullt sitt första slushflöde. Han tillbringade den juni, 2007, med att campa på Devons iskappa. Denna mjukt krökta kupol av is är 140 kilometer (87 miles) tvärs över och stiger till en höjd av 1 900 meter (6 200 fot). Den ligger på toppen av en ö i kanadensiska högarktis.
Sharp åkte snöskoter när han hörde ett dån. Det lät som mullret från ett tunnelbanetåg. Hela snöbacken framför honom rörde sig: En flod i långsam fart av vattensjuk slask slurpade nerför bergssidan. En ström av varma, soliga dagar hade smält så mycket snö att sluttningen inte längre kunde hålla sig själv.
Slaskflöden brukade inte hända här. Somrarna var inte tillräckligt varma, konstaterar den här glaciologen vid University of Alberta i Kanada. Men när han såg den här 2007 hade han hört talas om dem mer och mer. I ett minnesvärt fall dränerade plötsligt en sjö av smältvatten som satt på toppen av en inlandsis. Detta skickade en flod av vatten, slask och is som rasade 10 kilometer (6 miles) ner i en dal. Den utplånade nästan ett läger där forskare hade bott.
A. Gardner/NASA/JPL-Caltech
För Sharp föranledde det ett beslut. Han och hans kollegor hade besökt Devon Ice Cap nästan varje sommar under de senaste åren. Framöver skulle de nu komma i april eller maj, då dagarna fortfarande var tillräckligt svala för att undvika sådana faror. “Världen har förändrats”, säger han.
Devon är en av tusentals glacialismassor som sprider sig över världen. Vissa är smala isströmmar som kallas glaciärer. Dessa sipprar nerför bergsraviner. Andra, som Devon, är breda, klumpiga inlandsisar som täcker hela öar och sprider sig utåt vid kanterna.
Dessa isiga områden är små jämfört med världens tre stora inlandsisar, som täcker Grönland och östra och västra Antarktis. Sammantaget rymmer dessa mindre isiga områden bara en hundradel av världens is. Men eftersom de upptar delar av jorden som är varmare än inlandsisarna, smälter de mycket snabbare. För närvarande är de också en viktig källa till höjning av havsnivån. Tillsammans förlorar de cirka 230 kubikkilometer (55 kubikmil) is per år. Dumpa all den isen i en stor hög och den kan bilda sin egen bergskedja.
Laskande vindar
Det började när ett bälte av starka vindar skiftade det året. Kallas den polära jetström, den böjd norrut som en glidande orm. Dess vindar förde varm luft från Atlanten upp längs västra sidan av Grönland, in i öarna i det arktiska Kanada.
Smältningshastigheten på Kanadas norra iskappor ökade dramatiskt mellan 2004 och 2009. På dessa kartor visar rött områden som förlorar is; områden som får is är blå. Kartan till vänster visar isförändringar från 2004 till 2006; kartan till höger visar förändringar från 2007 till 2009. Devon Ice Cap visas i det nedre högra hörnet av varje karta.
Alex Gardner var doktorand vid University of Alberta under slutet av 2000-talet. Han arbetade med Sharp. Han använde en satellit för att mäta hur glaciärerna och inlandsisarna i det arktiska Kanada förändrades.
Den kallades IceSat och bar ett instrument som kallas laser höjdmätare
IceSat gjorde hundratals pass över Kanadas glaciärer och inlandsisar. Dess data visade Gardner att isen hade börjat tunnas ut – och det snabbt.
Från 2004 till 2006 förlorade dessa glaciärer och inlandsisar omkring 30 miljarder ton is per år. Gardner fann att isförlusten med tiden ökade. Mellan 2007 och 2009, till exempel, förlorade samma glaciärer ungefär 90 miljarder ton is per år.
Genom att jämföra sommartemperaturerna med mängden is som förloras varje år, upptäckte Gardner ett häpnadsväckande faktum. För varje 1 grad Celsius (1,8 grader Fahrenheit) av ytterligare sommaruppvärmning, förlorade regionen och extra 64 miljarder ton is per år. Det visade att denna region hade blivit “otroligt känslig för en liten temperaturförändring”, säger han. Han avslutade sin doktorsexamen 2010 och fortsätter nu detta arbete vid Jet Propulsion Laboratory. Det är på California Institute of Technology i Pasadena.
Arktis värms upp flera gånger snabbare än världen som helhet. Och Gardners data tyder på att när det kanadensiska högarktis fortsätter att värmas under de kommande 70 åren, kan dess hastighet av isförlust lätt fördubblas eller tredubblas.
Men inte alla bergsglaciärer och inlandsisar upplever en liknande uppvärmningshastighet. Detta gäller särskilt i världens högsta bergskedjor, säger Gardner: “Du har alla dessa konkurrerande vädermönster i Asien med höga berg som gör det riktigt komplext.”
Asiens vattentorn
Karakoram-området (Kaer-uh-KOR-am) sträcker sig över gränserna till Pakistan, Indien och västra Kina. Det är hem för hundratals glaciärer och världens näst högsta berg: K2. Dess topp når upp till 8 611 meter (28 251 fot). Trots stigande temperaturer och snabb smältning verkar Karakorams glaciärer inte krympa. Gardner misstänker att högre temperaturer kan avdunsta mer vatten och skicka fler moln över bergen. Dessa ökade moln släpper mer snö på glaciärerna. Och detta kan kompensera för effekterna av lokal smältning – åtminstone för nu.
Men berg längre norrut, Tien Shan i västra Kina, har snabbt tappat is. Mellan 1961 och 2012 förlorade deras glaciärer kollektivt en sjättedel av sin yta – och en fjärdedel av sin totala is!
Dessa glaciärer är inte särskilt stora. Så även om de försvann, skulle de bidra lite till havsnivåhöjningen. “Men de spelar en ganska viktig roll” för lokalbefolkningen, säger Gardner. Tien Shan är ett exempel på vad forskare kallar Centralasiens “vattentorn”.
Även under torra årstider matar dessa glaciärer floder. Miljontals människor över hela regionen är beroende av dessa floder för att bevattna sina grödor när regnet inte faller.
Även om de är mycket viktiga för nedströms samhällen, är sådana små bergsglaciärer på vissa sätt svårare att övervaka än de stora inlandsisarna på Grönland och Antarktis. Många av satelliterna som mäter förändringar i inlandsisen fungerar inte bra på små glaciärer. Gardner förlitade sig på IceSat för att hålla reda på dessa glaciärer. Dess smala laserstråle var perfekt för att mäta höjden på små isområden. Tyvärr, 2009 slutade satelliten att fungera.
De senaste åren har varit utmanande. Utan satellitens ögon på himlen, säger Gardner, “vi har varit lite blinda på sistone.”
ICESat-2 mäter is och mer från rymden
Men det borde ändras, och det snart. Den 15 september 2018 lanserade NASA en ny satellit i rymden. Känd som IceSat-2 kommer den att göra ännu mer detaljerade mätningar än sin föregångare. När tillräckligt många mätningar har tagits, inom några månader från nu, säger Gardner, “kommer det att ge oss en desperat nödvändig uppdatering.”
Leave a Reply