Jupiter, den största planeten i vårt solsystem, är ingen lugn jätte. Den är täckt av virvlande moln som bildar färgglada ränder och fläckar. Dessa molnfunktioner inkluderar den berömda Great Red Spot. Det är en storm bredare än jorden — en som har rasat i flera hundra år. Nu har forskare upptäckt att Jupiters turbulens inte bara är huddjup. Stormarna och fläckarna som vi kan se börjar långt under molnen.
Jordens moln är gjorda av vattenånga. Jupiters, däremot, är mestadels ammoniak. Och Jupiters atmosfär förändras alltid. Det kan ge forskare ett fönster till hur planeten fungerar inuti. “En av de stora frågorna är vad som driver det förändring, säger Leigh Fletcher. Han är en planetforskare vid University of Leicester i England. “Varför förändras det så snabbt?” han frågar. Och hur påverkar dessa förändringar Jupiters miljö och klimat?
För att ta itu med några av dessa frågor har forskare studerat Jupiter med ett observatorium som kallas Mycket stort utbud i New Mexico. Bland dessa forskare finns Imke de Pater. Han är en planetforskare vid University of California, Berkeley. The Very Large Array mäter en form av energi som kallas radiovågor. Jupiter avger radiovågor eftersom den fortfarande svalnar från dess födelse för cirka 4,6 miljarder år sedan. Några av dessa vågor fångas av ammoniakgas i Jupiters atmosfär innan de lämnar planeten. Andra vågor färdas genom rymden hela vägen till jorden. Genom att kartlägga vad som absorberar dessa radiovågor och var skapade forskarna en tredimensionell (3D) karta över ammoniaken under Jupiters moln.
Forskarna såg en kedja av höga gasplymer. Varje plym sträckte sig nästan 100 kilometer under molnskiktet. Dessa plymer bär ammoniak uppåt för att bilda ismoln. Torr luft sjunker tillbaka mellan plymerna. Upp- och neddragen verkar drivas av en smal våg av gas som sveper runt en stor del av planeten. Och den stora röda fläcken, såg de, når åtminstone dussintals kilometer under molnen. Forskarna rapporterade sina fynd i 3 juni Science.
Djupet av Jupiters turbulens är inte så överraskande, säger Scott Bolton. Han är en planetforskare vid Southwest Research Institute i San Antonio, Texas. “Nästan alla jag känner skulle ha gissat det”, säger han.
Men de nya observationerna antyder vad NASA:s Juno-uppdrag kan hitta. Juno är en rymdfarkost som kommer att nå Jupiter den 4 juli. Sedan kommer den att starta en 20-månaders undersökning av vad som händer under Jupiters moln. Den kommer att använda verktyg som liknar de som används i denna studie.
Bolton leder Juno-uppdraget. De nya observationerna bekräftar att Juno borde fungera som planerat, säger han.
Juno kommer att komma nära planeten — bara 5 000 kilometer över molntopparna. Det kommer att låta den smyga in i bälten av strålning runt Jupiter. Den strålningen gör det svårt att studera planeten från jorden och begränsar vad teleskop som Very Large Array kan se.
Men rymdfarkosten kommer bara att se en smal bit av jätten Jupiter åt gången. “Det är där markbaserat arbete som den forskning de Pater har gjort är verkligen viktigt,” säger Fletcher. Observationer som dessa kommer att låta Juno-forskare veta vad som händer i hela atmosfären. På så sätt kan de bättre förstå vad rymdfarkosten berättar om denna stormiga jätte.
Leave a Reply