Nord- och sydpolen är avlägsna och kyliga platser som tar emot många djurbesökare men få mänskliga turister.
Men även om du aldrig planerar att besöka isbjörnarna i norr eller pingvinerna i söder, är det nu ett perfekt tillfälle att börja tänka på dem. Det beror på att 2007 markerar början av det internationella polaråret (IPY), en två år lång bonanza av vetenskapsprojekt som syftar till att illustrera hur viktiga polerna är för vår planets hälsa. Under IPY, som kommer att pågå till mars 2009, kommer tusentals forskare från mer än 60 länder att genomföra mer än 200 projekt och expeditioner till både toppen och botten av världen.
Bara genom att studera polerna, säger IPY-forskare, kan vi hitta sätt att skydda dem och oss själva.
“Ju mer vi vet om vad som kommer att hända”, säger Stephen Rintoul, oceanograf vid Australiens Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), “desto mer övertygande är argumentet att titta på vad vi kan göra.”
Smältande is längst i norrBåde Arktis (längst i norr) och Antarktis (längst söderut) är kalla och avlägsna, men de två regionerna har viktiga skillnader, säger den biologiska oceanografen Louis Fortier från Laval University i Quebec, Kanada. Dels är Arktis ett istäckt hav omgivet av land. Antarktis, å andra sidan, är en kontinent av istäckt land omgivet av vatten.
De flesta polära studier har fokuserat på Arktis, och det är där forskare har observerat de mest dramatiska förändringarna i isen. Under ett typiskt år expanderar den arktiska isen på vintern och krymper på sommaren. Men nyligen har mängden is som täcker havet stadigt sjunkit under båda säsongerna.
Vintern 2005–2006 nådde vinterismassan rekordlåga rekord för andra året i rad. Istäcket det året sjönk med 300 000 kvadratkilometer (116 000 kvadratkilometer), eller 2 procent, från föregående år till en ny bottennivå på 14,5 miljoner kvadratkilometer (5,6 miljoner kvadratkilometer). Mängden is som förlorades var lika med Italiens storlek.
Den blå linjen visar den nedåtgående trenden sedan 1979 av hur mycket havsyta som är täckt av is. Havsisens utbredning i mars 2006 (indikerad med den röda pricken) är 1,2 miljoner kvadratkilometer (463 000 kvadrat miles) mindre än den genomsnittliga isutbredningen från 1979 till 2000. |
Förändringstakten
När mer is smälter till följd av stigande globala temperaturer kommer smälthastigheten med största sannolikhet också att öka. Det beror på att ett isskikt fungerar som en enorm spegel och reflekterar solljus tillbaka ut i rymden. Men när istäcket krymper, växer det öppna havets vidd. Havsvatten är mörkare än is. Istället för att reflektera solens energi absorberar den mycket av den. Detta gör att havet värms upp, vilket i sin tur påskyndar issmältningen, vilket leder till ännu öppnare vatten. Cykeln fortsätter – tills all is är borta.
De flesta modeller, med hänsyn till allt snabbare smältning, visar att en isfri arktisk sommar inträffar så tidigt som 2040, säger Fortier, men vissa är mer pessimistiska.
“De flesta specialister tror att vi har nått vändpunkten, varefter saker och ting kommer att accelerera väldigt snabbt”, säger han. “Vissa modeller säger att Ishavet kan vara isfritt i en vecka eller en månad i slutet av sommaren redan 2015.”
Satellitdata visar att så mycket som 36 kubikmil is smälter i Antarktis varje år, meddelade forskare förra året. Och NASA lade nyligen fram bevis för att ovanligt höga temperaturer i januari 2005 ledde till den största antarktiska snösmältningen på tre decennier.
Livet i djupa södernAtt försvinna is kan vara förödande för vilda djur på många sätt. När isen smälter rinner vatten ut i haven, vilket späder ut dem och gör dem mindre salta. Det, tillsammans med varmare vattentemperaturer, kan skada de olika varelserna som lever i, under och nära isen, säger zoologen Michael Stoddard, chefsforskare vid Australian Antarctic Division. Kylanpassade djur – inklusive isbjörnar, rävar, harar och sälar – behöver också is för att resa och överleva.
De flesta arter av fisk, maskar, havsspindlar och andra djur, växter och andra organismer som lever i Antarktis vatten lever inte någon annanstans, säger Stoddard. Många av dessa varelser har speciella proteiner i sina kroppar som hindrar dem från att frysa ihjäl och har andra anpassningar till kylan som ännu inte har utforskats.
Forskare som Stoddard har lärt sig en hel del om Antarktis. Men totalt sett har forskningen om djurens mångfald i området varit knapphändig. För att lära sig mer använder forskare på en flotta av forskningsfartyg undervattensrobotar, kameror och annan högteknologisk utrustning för att se vad mer som lever i dessa långt södra vatten.
En nyligen 10-veckors expedition visade 15 potentiellt nya räkliknande arter, 4 potentiellt nya korallliknande arter och massor av sjögurkor, havssprutor, svampar och mer. Resultaten av denna IPY-tidsinställda folkräkning kommer att hjälpa forskare att spåra förändringar i dessa varelser.
“Vi vill titta på allt från de 6 tusen miljoner ton plankton ner till de obetydliga, ynka organismerna som pingviner”, skämtar Stoddard. Allvarligt, tillägger han, “vi vet inte mycket om Antarktis. Vi hoppas att folkräkningen kommer att kunna fylla upp några av dessa hål.”
Leave a Reply