Vi lever i en allt mer plastisk värld. Mycket av denna plast bryts inte ned lätt. Det gör att det förorenar miljön. Där kommer en hel del skräpplast att bryta ner i mindre bitar som så småningom sköljer ut i havet. Nyligen har detta skräp börjat skapa nya hem för mikrober, visar nu forskning.
Plastskräp i havet är värd för en mångfaldig värld av encelliga organismer, observerar Erik Zettler, Tracy Mincer och Linda Amaral-Zettler. De tre arbetar vid Woods Hole Oceanographic Institution och Marine Biological Laboratory, båda i Woods Hole, Massachusetts. De har gett ett nytt namn åt mikrober och deras plasthem: plastisfären (PLAS ti sfeer).
Mikrober i plastisfären tenderar att skilja sig från de i öppet vatten, konstaterar Zettlers team. Faktum är att forskarna drar slutsatsen, “att plast fungerar som en ny ekologisk livsmiljö i det öppna havet.” De delade sin nya data 2 juli i Environmental Science & Technology.
Det finns en massa skräpplast som ska koloniseras av bakterier. Folk började använda plast i stor utsträckning bara för lite mer än 60 år sedan. Sedan dess har produktionen av plast bara ökat. Varje år tillverkar tillverkare nu ytterligare 245 miljoner ton plast. Det är ungefär 35 kilo (77 pund) för varje man, kvinna och barn på planeten, observerar Zettlers team. Det är också nära vikten av alla människor som lever idag.
Denna plast är inte jämnt fördelad över havet. Mycket av det samlas på några distinkta platser som kallas gyres (JI erz). Det var där Woods Hole-forskarna tog prover på mikrober. De nätade små bitar av plast och analyserade sedan dessa flytande skräpbitar för mikrober. De fokuserade på bakterier.
Forskarna tog också prover på närliggande havsvatten från utanför ett gyre.
Vissa bakterier var stavformade. Andra var runda. Och några encelliga rovmikrober var formade som en stjälk med gripande, trådlika armar. Många mikrober ser ganska lika ut. Så biologerna separerade bakterierna i typer genom att titta på deras DNA. Denna molekyl innehåller gener som gör att en art skiljer sig från en annan.
Många havsmikrober har ännu inte formellt identifierats av arter (eller DNA-detaljer). Så de flesta bakterier som lever i plastskräpet kunde bara klassificeras som tillhörande någon grundläggande typ. Forskarna fann att en enda liten bit plast kan vara värd för mer än 1 000 olika typer av encelliga mikrober.
Mycket av havsplasten tillhörde två vanliga typer: polyeten och polypropen. Den första är lätt men tuff och har en ganska slät yta. Den andra är styvare och mer reptålig. Ungefär 30 procent av de insamlade mikroberna hittades på båda typerna av plast. Resten av de insamlade bakterierna befolkade bara den ena eller andra typen av plast, inte båda. En misstänkt orsak: Vissa mikrober verkade äta upp plasten, och alla kanske inte har aptit på samma förrätt.
En annan potentiell orsak till mikrobernas kräsenhet: Vissa gillar att umgås med vissa andra typer. Tillsammans bildar de slemmiga samhällen som kallas biofilmer.
Vibrio-bakterier var bland de bakterier som identifierades på havsplast. Vissa Vibriobakterier kan orsaka sjukdomar (som kolera) i djur, inklusive människor. Detta tyder på att havsplast kan hjälpa till att transportera skadliga bakterier, noterar forskarna. Och eftersom plast håller längre än växt- och djurbaserade material, kan den transportera skadliga bakterier tusentals kilometer från kuster. Havssköldpaddor, fåglar och fiskar i det öppna havet kan missta plasten för matbitar och bli infekterade av de bakterier de bär på.
En överraskning från studien: Vissa av mikroberna som finns på plastskräpet ses normalt bara flyta i det öppna havet. Forskare trodde att dessa bakterier inte skulle fastna eller fästa vid saker som sediment eller dessa plastbitar – förrän nu.
Det som verkligen gör plastskräp i havet farligt är gifterna det kan transportera, säger Anthony Andrady. En plastspecialist vid North Carolina State University i Raleigh, han arbetade inte med den nya studien. “I havet”, förklarar han, “fungerar plast som en svamp.” Det betyder att de kan absorbera och koncentrera vissa giftiga föroreningar, inklusive bekämpningsmedel.
João Frias samlade faktiskt in bitar av polystyren (en annan typ av plast) och polypropen från strandsand för flera år sedan. Frias arbetar vid havsforskningsinstitutet vid New University of Lissabon i Caparica, Portugal. “Varje prov var förorenat”, minns han. Plastbitarna var värd för en rad svårnedbrytbara föroreningar – många av dem skadliga. Dessa inkluderade det länge förbjudna bekämpningsmedlet DDT och polyklorerade bifenyler (även känd som PCB). Kemiskt avfall som producerats genom förbränning av sotade fossila bränslen hittades också.
Djur, inklusive människor, producerar inte naturligt de kemikalier som behövs för att smälta plast. Så de flesta plaster borde i sig inte vara särskilt giftiga för livet i havet, säger Andrady. Problemet, säger han, kommer troligen från alla föroreningar som förorenar plast till havs.
Zettlers team lägger nu till ytterligare en varning: Skadliga bakterier kan utgöra ytterligare ett stort hot mot djur som förväxlar plast med mat.
Maktord
biofilm En sliskig gemenskap av olika typer av mikrober som i huvudsak limmar sig på en fast yta. Att leva i en biofilm är ett sätt som mikrober skyddar sig mot stressande ämnen (som gifter) i sin miljö.cell Den minsta strukturella och funktionella enheten i en organism.
skräp Avfall eller skräp har vanligtvis inget värde och förorenar ofta miljön.
DNA En spiralformad molekyl inuti de flesta levande celler som bär genetiska instruktioner. Dessa instruktioner talar om för cellerna vilka molekyler de ska göra.
ekologi En gren av biologin som handlar om organismers relationer till varandra och till deras fysiska miljö.gyre (som i havet) Ett ringliknande system av havsströmmar som roterar medurs i norra halvklotet och moturs på södra halvklotet. Många av de största, mest beständiga hjulen har blivit insamlingsplatser för flytande långlivat skräp, särskilt plast.
habitat Ett djurs naturliga hem eller miljö.
marin Har med havsvärlden eller miljön att göra.
plast Något av en serie material som är lätt deformerbara; eller syntetiska material som har tillverkats av polymerer (långa strängar av någon byggstensmolekyl) som tenderar att vara lätta, billiga och resistenta mot nedbrytning.polyester Ett syntetiskt material som främst används för att tillverka tyger.
art En grupp liknande organismer som kan producera avkomma som kan överleva och föröka sig.
Leave a Reply