Galen vinter dumpar snö i varenda delstat i USA

Vid årsskiftet hade varje delstat i USA registrerat snö under 2017. Snöfall på Hawaii? Japp. Den har berg vars höga höjder sticker in i den kalla övre atmosfären. Texas? Det kan du ge dig på. Det var tillbaka den 8 december. Så vad har legat bakom allt det här galna vintervädret?

Jetströmmen är en flod av luft i den övre atmosfären. Det springer från områden med värme till de som är kalla. Det är atmosfärens sätt att balansera temperaturskillnader. Ibland, när denna luftflod ormar för långt söderut, kan den dra kall luft med sig. Det var så en bit arktisk luft lyckades smyga sig ända ner till Gulf Coast.

I början av december förde jetströmmen en exceptionellt kraftig våg av kall luft till djupa södern och norra Mexikanska golfen. Under den första och en halva veckan av december sprängde detta många normalt varma tillstånd – sådana som turister vanligtvis flyr till i hopp om att slippa kalla norra vintrar.

Corpus Christi är en av de sydligaste städerna i Texas. Den såg snö för första gången sedan julen 2004. Den senaste december tog den upp 2,54 centimeter (en tum) av de fluffiga vita sakerna. Den siffran berättar dock inte hela historien. Den summan är vad den “officiella” observationsstationen för National Weather Service registrerade. Men det kontoret är i stan. Bara några mil nordväst föll hela 12,7 centimeter (5 tum) snö. Om det istället hade täckt Corpus Christi, skulle den staden ha satt rekord genom tiderna!

Det är utmanande att se några blixtar under en snöstorm. Men du kan upptäcka när det är i närheten av den dova åskan som kan mullra genom täta moln. Denna åsksnö inträffade på västra sidan av Corpus Christi. Det var där flera tunga snöband bildades längs kallfronten. Tre blixtar slog till och med ner i marken!

Decembers snö tog sig ända ner till den mexikanska gränsen. Det skapade en utsikt som många invånare aldrig sett förut. Man brukar trots allt inte se snö falla mitt bland palmer. Ironiskt nog hade Corpus Christi vid den tidpunkten i vinter plockat upp mer av de frysta vita sakerna än vad som hittills hade träffat de traditionellt snöiga städerna Boston, Chicago, Minneapolis, Detroit och Denver.

När detta stormsystem rusade österut fortsatte snöflingorna att flyga. De föll på Arkansas, Louisiana, Mississippi, Alabama och Florida. Längre norrut i Georgien var ansamlingen mer imponerande. Många överpresterande platser plockade upp 15,24 centimeter (en halv fot). De flesta meteorologer räknade upp det till en galen händelse. Det skulle väl inte hända igen snart, eller hur?

Fel!

Ett annat band av tung snö materialiserades nära New Orleans, La., den 2 januari 2018. Det vandrade in i norra Florida. National Weather Service-kontoret där, i Tallahassee, tillkännagav vinterstormsvarningar för stora delar av området. Detta vädersystem förde snö och underkylt regn hela vägen upp längs Atlantkusten. I New England blev det en väderbomb. Det betyder att det intensifierades extremt snabbt. Meteorologer beskrev dess styrka som “explosiv.”

Floridas dammning

National Weather Service i Tallahassee delade en karta som visar flera samhällen som plockade upp 0,64 centimeter (en kvart tum) av istäcke. En utbredd dammning av snö till ett par centimeter täckte stora delar av Florida panhandle och de övre delarna av delstatens halvö. Ingen snö föll längre söderut, där det var varmare. (Miami, till exempel, har inte sett snö på nästan 41 år.)

Trots att det är sällsynt är ett snöfall i Florida inte ovanligt. Irene Sans är meteorolog på WFTV News i centrala Florida. Hon sitter också i styrelsen för American Meteorological Society. Hon hade förutspått Floridas senaste snö, men blev ändå förvånad över att se den.

Otroliga mängder snö och is drabbade norra Florida, förra veckan, vilket den här National Weather Service-kartan visar.National Weather Service/Tallahassee “Det är sällsynt, men det kan hända”, säger hon. “Tallahassee fick bara lite. Det var inte mycket, men tillräckligt för många att minnas i flera år. Som tur är smälter den här lilla snön snabbt.” Hon skämtar om att “många av oss i Florida inte vet hur man kör i snö.”

Maureen McCann arbetar för American Meteorological Society. Hon är också tv-meteorolog och förutspår väder i grannlandet Orlando. Hon minns att det har fallit snö i lokala varmväderszoner några gånger tidigare. “Centralfloridianerna minns kanske när snön föll i januari 1977.” Det åtföljde ett stort utbrott av kalla temps, säger hon. Snön kom inte tillbaka igen förrän 2010, och det var vid en särskilt obekväm tid. “Det inträffade under helgen av Disney Marathon. Löpare som förväntade sig att göra loppet i varmare väder blev obehagligt överraskade.”

Vad som är mer överraskande med vinterns snö i Florida, enligt McCann, är hur varmt det “ska” vara i Orlando vid den här tiden på året: 71º Fahrenheit (21,7º Celsius).

Längre norrut, Savannah, Ga., slog inte riktigt sitt rekordsnö totalt den här månaden – men regionen kom nära. Den tog upp 3 centimeter (över en tum). Denna storm förde också med sig något värre: underkylt regn. Det glaserade vägar, trottoarer, bilar och till och med träd med is. Vindar till 113 kilometer i timmen (70 miles per timme) blåste fukt på de flesta ytor. Det lämnade hela området ett farligt, om än glittrande, underland.

Savannah, Ga., fick ett nästan rekordstort snöfall förra veckan. Här är en jackad hund som spankulerar genom de vita prylarna där den 3 januari 2018.Ben/Flickr (CC BY-NC-ND 2.0)

Savannahs tidigare snörekord sattes för 28 år sedan. Stormen i december 1989 dumpade 9,1 centimeter (3,6 tum). Jeremy Nelson är chefsmeteorolog vid WJCL 22 News, som betjänar kustnära Georgia och South Carolina. Han blåste bort av snön. Han kallade det “en vinterstorm som kommer att minnas i årtionden.”

“Den största snön på 28 år drabbade Savannah onsdagen den 3 januari,” förklarade han. – Stormen började med underkylt regn innan den övergick till snö. De flesta områden plockade upp två till tre tum snö. Till och med stränderna längs Atlanten tog upp en tum av snö!”

Charleston, SC var också nära att sätta ett nytt rekord. Dess högsta snöfall på 15,2 centimeter (6 tum) föll som en del av samma storm 1989. Än så länge står det gamla rekordet fortfarande kvar.

En roll för klimatförändringar?

Så varför har södern sett så mycket frusen nederbörd på sistone? Svaret kan ligga i den globala uppvärmningen. Även om det kan verka förvånande, ju mer jorden värms upp, desto fler floder av kall luft kan strömma söderut mot Mexikanska golfen.

Förklarare: Väder- och väderprognoser

Och anledningen? Arktis värms upp betydligt snabbare än resten av planeten. Det konceptet är allmänt accepterat av klimatologer. Det förekommer också dramatiskt i data som samlas in av NASA-satelliter och andra väderövervakningsinstrument som används av National Oceanic and Atmospheric Administration. När de nordliga polarområdena värms upp, minskar temperaturkontrasten mellan dem och tempererade zoner – som det kontinentala USA -. Ett resultat är att jetströmmen saktar ner.

Hur kunde en avtagande jetström betyda mer kyla luft som strömmar söderut? Forskare har nyligen hittat några ledtrådar.

Jetströmmens hastighet var inte det stora problemet under de senaste veckornas väder. De senaste galna händelserna relaterar istället till amplituden av jetströmmen. Det är ett fint ord för dess vågighet.

Jennifer Francis är en atmosfärsforskare vid Institutet för havs- och kustvetenskaper. Det är vid Rutgers University i New Brunswick, NJ. Hon slog sig ihop med Stephen Vavrus vid Center for Climatic Research. Det är vid University of Wisconsin i Madison. Tillsammans kunde de relatera en saktande jetström till en vågigare jetström. För att göra detta använde de arkiverade väderkartor. Sedan spårade de hur vågig jetströmmen var varje dag under en period av fyra decennier.

Det här var en scen i New York City den 4 januari 2018 som en bombcyklon skickade en snöstorm norrut uppför USA:s östkust från Florida till New England. Flera sekunder/Flickr (CC BY-NC-ND 2.0) När klimatet fortsätter att värmas, hävdar de, kommer jetströmmen bara att bli vingligare. När en jetström saktar ner kommer den också att tendera att slingra sig mer. Sedan blir det vågigt och knasigt. Och det betyder att en normalt nordligt flytande ström av kall luft kan svänga om i söder och dumpa oväntad frusen nederbörd längs vägen.

Frekvensen av så kallade “höga amplituddagar” i USA – när jetströmmen är extra vågig – har ökat med mer än 20 procent på vintern. Det är jämfört med genomsnittet före 1979. Den mest dramatiska ökningen i vågiga dagar har faktiskt visat sig under hösten, rapporterade Francis och Vavrus för några år sedan. Detta är “när havsisförlust och ökad atmosfärisk vattenånga förstärker den arktiska uppvärmningen.”

När jetströmmen blir vågig är det lättare för fickor med kall kanadensisk luft att skvalpa söderut. Den kalla luften hopar sig i trågen av jetströmsvågor. Därför kan ett vågigt mönster ge sporadiska skurar av kall luft, även i djupa södern.

När haven värms upp kommer mängden vattenånga i atmosfären bara att öka. Och det kommer att mata in mer fukt i dessa arktiska utbrott som nu kan förvandlas till snö.

Vissa människor har hävdat att de senaste episoderna av snö på konstiga platser motbevisar den globala uppvärmningen. I själva verket är det tvärtom sant. Dessa galna vädermönster kan vara ett till synes konstigt symptom på klimatförändringar. När världen fortsätter att värmas, varnar Francis, kommer vi att behöva förvänta oss det oväntade. Gör dig redo, säger hon: “En ökning av extrema väderhändelser” väntar.