I stolen på tandläkarmottagningen är lustgas mer känd som “skratgas”. Tandläkare och läkare använder den för att slå ut patienter under obekväma ingrepp. Men det är inte det enda stället där skrattgas dyker upp. Lustgas från jorden hamnar också i stratosfären, den delen av vår atmosfär cirka 5 till 30 miles ovanför. Och där uppe är det inget att skratta.
För att förstå varför är det viktigt att förstå vad mer som finns i stratosfären. Det övre lagret av atmosfären är hem för cirka 90 procent av jordens ozon. Den molekylen består av tre syreatomer. Detta naturligt förekommande ozonskikt fungerar som ett filter. Det blockerar mycket av den ultravioletta strålningen som kommer från solen. Ultraviolett strålning, som är osynlig för det mänskliga ögat, kan leda till hudcancer och ögonskador hos människor. Det kan också skada grödor. Så ozonskiktet är en viktig skyddande sköld över jordens yta.
I decennier hade forskare vetat att kemikalier som tillverkats på jorden kunde, om de hamnar i stratosfären, skada det skyddande ozon. Mindre ozon i stratosfären innebär att mer ultraviolett strålning kan nå jordens yta. De kemikalier som är mest skadliga för ozonskiktet kallas klorfluorkolväten, eller CFC.
I den nya studien visar tre forskare från National Oceanic and Atmospheric Administration, eller NOAA, i Boulder, Colo., att varje molekyl av skrattgas utarmar ungefär en femtiondel så mycket ozon som en CFC-molekyl. Det kan tyckas vara ett litet antal, men tänk på detta: Lustgas stannar i atmosfären i cirka 100 år. Och det kommer enorma mängder i luften varje år. Tack vare ett internationellt fördrag kallat Montrealprotokollet går CFC-produktionen ner.
Faktum är att Montrealprotokollet är ansvarigt för att eliminera nästan 100 ozonskadande kemikalier. Utan avtalet skulle halterna av ozonnedbrytande ämnen i atmosfären ha ökat tiodubblats till 2050. Och det kunde i sin tur ha lett till upp till 20 miljoner fler fall av hudcancer, säger FN.
Men lustgas finns inte på listan över föroreningar som reduceras genom Montrealprotokollet, och nivåerna av gasen går fortfarande upp. Lustgas släpps ut i atmosfären från naturliga källor, som animaliskt avfall och nedbrytning av växter. Mänskliga aktiviteter, som att använda gödningsmedel på grödor och förbränning av fossila bränslen, bidrar med ännu mer lustgas till stratosfären.
Konstigt nog, om det finns färre CFC i atmosfären, så blir lustgas ännu mer skadligt för ozon. Även om både CFC och dikväveoxid förstör ozon, så jobbar de faktiskt mot varandra. Så mindre CFC betyder att varje kvarvarande dikväveoxidmolekyl kommer att förstöra mer ozon.
Faktum är att “vi fann att om du blickar framåt kommer dikväveoxid att förbli de största ozonnedbrytande utsläppen under resten av århundradet”, säger AR Ravishankara, en forskare vid NOAA som ledde studien. Forskarna säger att lustgas, inte CFC, nu är det största hotet mot ozonskiktet. Om människor kan begränsa produktionen av dikväveoxid kan mer ozon skonas. Dessutom, eftersom lustgas också är en växthusgas, kan en nedskärning av produktionen av lustgas hjälpa till att bromsa den globala uppvärmningen.
Det finns en annan twist på historien. Lustgas på himlen kan vara destruktivt, men på jorden kan ämnet användas som medicin. Ozon, å andra sidan, är till hjälp när det är väldigt högt uppe på himlen. Men närmare jorden känner vi till dessa syremolekyler som den främsta ingrediensen i en annan form av skadlig förorening: smog.
POWER ORD
ozonskikt En region i den övre atmosfären, mellan cirka 15 och 30 kilometer (10 och 20 miles) i höjd, som innehåller en relativt hög koncentration av ozon som absorberar solens ultravioletta strålning i ett våglängdsområde som inte avskärmas av andra atmosfäriska komponenter. Kallas även ozonosfären.
Leave a Reply