Under de senaste åren har orkaner som Charlie, Frances och Katrina fört med sig förstörelse och hjärtesorg till sydöstra USA. De är en del av en nyligen ökad stormaktivitet i området, och många forskare har anklagat klimatförändringen för trenden.
En ny analys tyder dock på att antalet svåra orkaner vi sett nyligen är normalt. Den nuvarande trenden verkar extrem bara för att det var en ovanlig nedgång i stormfrekvensen på 1970- och 1980-talen.
Forskarna tog på sig dykutrustning och borrade i undervattenskoraller, vilket avslöjar orkanens historia.
Johan Nyberg
Beroende på dess styrka passar en orkan in i en av fem kategorier. Kategori 1 är den svagaste. Kategori 5 är starkast. Varje orkan som är kategori 3 eller högre anses vara mycket farlig. Dessa stormar ger jämna vindar som färdas med hastigheter som överstiger 178 kilometer (111 miles) per timme.
Uppgifter visar att mellan 1971 och 1994 svepte i genomsnitt 1,5 orkaner av kategori 3 eller högre genom Nordatlanten och Karibiska oceanen varje år. Mellan 1995 och 2005 ökade antalet sådana orkaner i det området till ett årligt genomsnitt på 4,1.
En orkans styrka beror på två huvudfaktorer, säger K. Halimeda Kilbourne, paleoklimatolog vid National Oceanic and Atmospheric Administration i Boulder, Colo. En faktor är vindskjuvning, som beskriver intilliggande luftlager som rör sig med olika hastigheter eller i olika riktningar . När vinden är stark slits tropiska stormar sönder innan de kan utvecklas till orkaner.
Temperaturen på havets yta är den andra stora faktorn som påverkar orkanstyrkan. Stigande havstemperaturer ger bränsle till bildandet av starkare stormar.
För att förklara den senaste ökningen i orkanfrekvensen i Nordamerika studerade Kilbourne och hennes kollegor havsrekord som går tillbaka till 1730. Bland andra typer av bevis tittade de på koraller, som bildar tillväxtringar varje år. Tillväxtringar är större under år då fler stormar spolar ut mer organiskt material från land till havet. När vindskjuvningen är hög blir det färre stormar och korallväxtringarna är mindre.
Forskarna analyserade tvärsnitt av koraller som denna.
Johan Nyberg
Efter att ha jämfört koralldata med en mängd andra bevis drog forskarna slutsatsen att vindskjuvning i Nordatlanten är viktigare än havsytans temperatur för att avgöra hur många starka orkaner som kommer att bildas varje år.
I genomsnitt visade studien att 3,25 kategori-3-eller starkare orkaner bildades i regionen varje år mellan 1730 och 2005. Under den tiden fanns det minst sex perioder av kraftig orkanaktivitet, liknande vad vi har sett i senare år.
I allmänhet uppstod topparna i aktivitet när vindskjuvningen var svag. Under perioder när vindskjuvningen var stark tenderade starka orkaner att bildas mer sällan. En del av dessa tystnader inträffade även när havsytans temperaturer var högre än normalt.
De nya uppgifterna kan hjälpa forskare att bättre förutsäga och förbereda sig för nästa Katrina-liknande katastrof.—Emily Sohn
Gå djupare:
Perkins, Sid. 2007. Stormnormer: Karibiska koraller och sediment ger ledtrådar till orkanens frekvens. Science News 171(9 juni):358. Tillgänglig på http://www.sciencenews.org/articles/20070609/fob8.asp .
Sohn, Emily. 2005. Onaturliga katastrofer. Science News for Kids (21 september). Tillgänglig på http://www.sciencenewsforkids.org/articles/20050921/Feature1.asp .
______. 2004. Recept på en orkan. Science News for Kids (29 september). Tillgänglig på http://www.sciencenewsforkids.org/articles/20040929/Feature1.asp .
Leave a Reply