Med tillgången på DNA-testkit för hemmet har människor använt prover av saliv och celler för att söka efter bland annat okända släktingar. Men det tillvägagångssättet kommer bara att hjälpa dig att begränsa din sökning tillbaka kanske några generationer. Under de senaste 150 åren har många forskare försökt jaga våra tidigaste förfäder – folk som spårar till mänsklighetens första framväxt.
Deras sökande har inte varit lätt. Längs vägen har det funnits olika ledtrådar – och många snubblar. Men många har gått vidare i ett uppdrag som fortsätter än i dag.
Charles Darwin var bland de tidigare forskarna som letade efter de ultimata rötterna till vårt släktträd. Redan 1871 antog han att mänsklighetens tidigaste förfäder måste ha bott i Afrika. Hans resonemang: Bland alla djur var de afrikanska aporna – gorillor och schimpanser – mest lika människor. Men vid den tiden fanns det inga fossila bevis som stödde Darwins påstående. De få mänskliga fossiler som man känner till hade alla hittats i Europa.
Under de kommande 50 åren skulle fler sippra in därifrån och Asien. Så hade Darwin valt fel kontinent?
Nej. 1924 gjorde gruvarbetare i ett sydafrikanskt kalkstensbrott ett överraskande fynd. Det var den fossiliserade skallen av ett litet barn. Baserat på dess egenskaper drog Raymond Dart slutsatsen att detta fossil var en sagolik “saknad länk” mellan människor och apor. Dart var anatomist vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, Sydafrika. Detta fossil var det mest apliknande hittills för en hominid – det vill säga en medlem av den utökade mänskliga familjen. Den här familjen, känd som Hominidae, inkluderar vår art och alla våra nära, utdöda släktingar.
Det fossilet var inte tillräckligt för att bekräfta Afrika som vårt hemland. Men sedan den första upptäckten har antropologer samlat på sig många tusen fler fossiler som har pekat på Afrika som vår ursprungsplats. På senare tid har genetiska studier förstärkt denna historia.
Afrikanska apor är verkligen våra närmaste levande släktingar, med schimpanser som är närmast släkt med oss. Faktum är att vetenskapsmän nu inkluderar människoapor i hominidfamiljen. De använder en mer restriktiv term – hominin – för att hänvisa till oss och våra närmast besläktade utdöda kusiner.
Genetik visar att människor sannolikt kan spåra tillbaka till Afrika
Studien av mänsklig evolution är ett fält känt för bittra fejder och rivaliteter. Men ett koncept förenar dessa forskare: tanken att våra rötter går tillbaka till Afrika. “Jag tror att alla är överens och förstår att Afrika var mycket avgörande i utvecklingen av vår art”, säger Charles Musiba. Han är paleoantropolog. Han arbetar vid University of Colorado Denver.
Paleoantropologer har skissat en grov tidslinje för vår utveckling. Någon gång för mellan 9 miljoner och 6 miljoner år sedan dök de första homininerna upp. Att gå upprätt på två ben skilde dessa förfäder från andra apor. Homininer hade också mindre hundtänder. Det kan signalera att de var mindre aggressiva och mer sociala.
För mellan cirka 3,5 miljoner och 3 miljoner år sedan vågade några av våra förfäder bortom skogsområden. Afrika blev allt torrare. Gräsmarker spred sig över kontinenten. Homininer tillverkade nu stenverktyg. Vårt släkte, Homo, anlände med 2 miljoner år sedan, kanske tidigare. Dessa medlemmar av vår familj hade större hjärnor än sina förfäder. För minst 2 miljoner år sedan
Alla i familjen
Men mänsklig evolution var inte en gradvis linjär process. Den bestod inte av en nästan obruten kedja, en hominin utvecklades smidigt till nästa genom tiden.
Fossila upptäckter på 1960- och 70-talen avslöjade ett buskigare släktträd. Dessa inkluderade många återvändsgränder. Enligt vissa bedömningar kan det ha funnits mer än 20 homininarter. Experter är oense om hur man klassificerar dem alla. “Fossila arter är mentala konstruktioner,” sa en paleoantropolog en gång till Science News (vår systerpublikation).
Det är klart att homininer var olika. Visserligen överlappade vissa arter både tid och plats.
Även vår art var inte alltid ensam. För bara 50 000 år sedan, den lilla Homo floresiensis