Vi tänker alla på framtiden. Vi gör också förutsägelser. I den meningen är vi alla futurister. Medan de flesta av oss är amatörer, får vissa människor betalt för att göra dessa välutbildade förutsägelser.
I den här berättelsen kommer vi att träffa tre experter som ägnar sin tid åt att titta in i mänsklighetens framtid. Var och en, på sitt eget sätt, försöker förutsäga vad som kan hända, och till och med vad som bör hända.
Brian David Johnson studerar den stora framtiden för något mycket litet och krympande: mikroprocessorn. Dessa är hjärnorna inom elektronik. När dagens mellanstadieelever tar examen från college kommer dessa enheter att vara ofattbart små och robusta. En mikroprocessor som är inbyggd i en skjorta kanske kan berätta för sin bärare när plagget behöver tvättas, säger Johnson. Han är en professionell futurist och huvudingenjör för Intel Corp. Intel är en stor tillverkare av datorchips. (Företaget stöder även ett antal gymnasieprogram som drivs av Society for Science & the Public, som publicerar detta Science News for Students .)
Lester Brown förutser en ljusare framtid för den östafrikanska nationen Kenya. Han tror att Kenya inom ett decennium kan producera all sin el från energi i marken. Det betyder att genomsnittliga kenyaner skulle göra mycket mer för att minska utsläppet av växthusgaser än de flesta människor i Nordamerika. Även om Brown inte kallar sig en futurist, som president för Earth Policy Institute i Washington, DC, spenderar han mycket tid på att föreställa sig hur vår planet skulle kunna och bör se ut om decennier. Glen Hiemstra ser en mycket avlägsen framtid. Denna futuristiska talare, konsult och författare, baserad i Seattle, Washington, driver webbplatsen futurist.com. När dagens tonåringar har sina egna tonåringar – kanske 2030 eller 2040 – kan människor resa till Mars, förutspår Hiemstra. Vad sägs om det för lite långt borta framtida familjekul?
Vad är en futurist?
I allmänhet studerar en futurist framtiden och baserar förutsägelser på dessa fynd. Futurister, säger Hiemstra, fokuserar vanligtvis på en av tre frågor: Vad kommer förmodligen att hända i framtiden; vad som kan hända i framtiden; och i vilken sorts framtid skulle samhället föredra att leva?
Inspirationer — från Tom Swift till tomater
Vissa futurister, inklusive Brown, förutspår framtida utveckling baserat på nuvarande trender. De använder också sin kunskap om vad som är möjligt. Andra futurister använder sina kunskaper om vetenskap för att drömma fram nya innovationer och idéer om vad som borde vara möjligt. Medan Hiemstra säger att han försöker fokusera på att identifiera vad framtida människor skulle vilja se — och sedan kartlägga hur man tar oss dit.
Och så är det Johnson. Han anser Hiemstras trio frågor är så avgörande att han försöker ta itu med alla tre på en gång.
En varning Historien visar att det verkligen är lätt att ha fel om framtiden. Tänk på den brittiske fysikern Sir William Thomson, även känd som Lord Kelvin. 1899 förutspådde han att “radio har ingen framtid”, tyngre än luften flygmaskiner “är omöjliga” och “röntgenstrålar kommer att visa sig vara en bluff.”
Dessa förutsägelser – alla så felaktiga – kom från samma man som spelade en viktig roll i att förklara den matematiska grunden för elektricitet och magnetism. Lord Kelvin hjälpte också till att bestämma jordens geologiska ålder. De flesta känner honom bäst för hans arbete med att utveckla temperaturskalan som använder en enhet som kallas kelvin. Skalan startar vid den kallaste möjliga temperaturen: absolut noll. Uppenbarligen var den här forskaren ingen slarvig.
Tillbaka på Lord Kelvins tid kunde bara en riktig visionär ha förutspått värdet av att utnyttja radiovågor, röntgenstrålningens verkliga natur eller den lätthet med vilken människor en dag kan flyga ombord på flygplan, helikoptrar och raketer.
I själva verket fanns en sådan visionär. Bara ett år efter att Lord Kelvin gjorde sina felaktiga uttalanden, erbjöd den amerikanske ingenjören John Elfreth Watkins några förvånansvärt exakta förutsägelser av sina egna. Han skrev en artikel för Ladies' Home Journal med titeln “Vad kan hända under de kommande hundra åren.” Den här artikeln förutsåg mobiltelefoner, digital fotografering, tv och militära stridsvagnar. Men inte ens Watkins, kurator vid Smithsonian Institution, fick allt rätt. Till år 2000 förutspådde han, “(m)myggor, husflugor och mörtar kommer att praktiskt taget ha utrotats.” Han sa också att det moderna alfabetet skulle ta bort bokstäverna C, X och Q.
Ser fram emot en renare framtid
Brown säger att han “lägger mycket tid på att titta på framtiden.” Och hans många utmärkelser, inklusive ett så kallat “genialistiskt” stipendium från MacArthur Foundation, vittnar om att han har varit mycket bra på det. Brown har förutspått effekterna av allt från överfiske till att misslyckas med att skydda planetens tillgång på sötvatten.
Brown har i synnerhet tillbringat större delen av det senaste halvseklet med att analysera hur jordens växande befolkning använder energi, mat och vatten och de sätt som kommer att forma levnadsår från nu. Earth Policy Institute som han skapade 2001 fokuserar på att identifiera och publicera teknologier som kan påverka hur framtiden ser ut. Hans organisation är mest känd för att öka medvetenheten om policyer som människor, företag och regeringar kan anta för att skapa en “hållbar” framtid. En hållbar framtid skulle vara en där människor aldrig använder mer resurser än de kan ersätta. För Kenya förutspår Brown att landet kommer att kunna producera mer och mer av sin el från den geotermiskt aktiva Great Rift Valley. Denna dal sträcker sig mer än 6 000 kilometer (3 700 miles) genom stora delar av Östafrika. Det markerar var de enorma plattorna som utgör jordens yta sprids isär. Inom Rift Valley stiger magma, eller smält sten, upp nära ytan. Kenya är bara ett av länderna i denna region som utnyttjar denna enorma värmekälla. Värmen är en resurs som kan användas för att göra ånga för att vända turbiner och generera elektricitet.
Miljövetare gillar geotermisk energi eftersom den är förnybar. Oavsett hur mycket du använder idag kommer det att finnas lika mycket tillgängligt imorgon, förklarar Brown.
Med kol, olja och andra fossila bränslen är det annorlunda. Varje kvantitet som dras från marken minskar den totala mängden kvar till framtida generationer. Fossila bränslen släpper också ut enorma mängder koldioxid vid förbränning. Den gasen fångar värme i atmosfären, vilket bidrar till klimatförändringarna. Att använda förnybar energi genererar mycket mindre koldioxid.
Lester Brown tänkte nästan säkert på vinden som en förnybar energikälla när han nådde stormen toppen av denna Rocky Mountain-topp med sin son Brian 1989.
Brian BrownBrown skulle vilja se andra platser runt om i världen följa i Kenyas fotspår och öka sitt beroende av förnybar energi. Som ett exempel pekar han på Texas, där stadiga vindar representerar en källa till förnybar energi. “Texas ensamt skulle förmodligen kunna generera mer energi än USA kan förbruka”, säger han. Under de senaste 12 åren har Brown flyttat sitt fokus till att svara på den andra och tredje av Hiemstras frågor för futurister. 79-åringen identifierar nu vad som kommer att vara möjligt i morgondagens värld, och vilka framtida vägar mänskligheten bör ta. Anledningen till att han kartlägger den här vägen: Om människor tror att det finns lite hopp om att saker och ting kommer att bli bra, kan de ge upp att försöka göra saker bättre.
Så Brown visar folk att det fortfarande finns tid att förbättra vår syn, om vi börjar agera snart. Istället för att stanna där undersöker han också vilka åtgärder som skulle vara enklast och hjälpa mest.
Tittar in i en kristallkula
Hiemstras väg till att bli en futurist inkluderade ett beslut för 20 år sedan att köpa rättigheterna till futurist.com-webbplatsens domännamn. Sök efter “futurist” och hans sida visas som ett toppval. Inte överraskande kallar han det “den viktigaste fastigheten jag har ägt.”
Genom att utforska framtiden kan människor upptäcka när ny utveckling kan leda till plötsliga och omfattande förändringar i vardagen, säger Hiemstra. Hiemstra har till exempel ägnat flera år åt att följa arbetet med att utveckla teknologier som gör att bilar kan köra sig själva. Han förutspår nu att om fem år kommer sådan robotteknik att hjälpa till att styra många bilar. Han ordnade till och med nyligen att han pratade med en åkeriförening om en tidpunkt inom en snar framtid då förarlösa lastbilar kommer att transportera varor. “Om du är uppmärksam kan du se det här komma”, säger han.
64-åringen beskriver sin karriär som ett “ständigt äventyr”. Det mesta av hans arbete går ut på att studera aktuella trender för att förutsäga hur världen kan se ut om 10, 15 eller 20 år – eller till och med under ett specifikt år, till exempel 2050. “Du spelar verkligen en omgång 'låt oss låtsas',” han säger. “Det är samma spel som jag spelade som barn.” Hos Intel gör Johnson sina förutsägelser genom vad han kallar “framtidsjakt”. Han letar också efter exempel på teknologier eller tillstånd som kan vara sällsynta idag, men som snart kan bli vanliga.
Till exempel fokuserade Johnson för sju år sedan på relationen vi har med tv. Han pratade med människor och lärde sig att de ville titta på specifika program och filmer när de ville. Vissa hade redan insett Internets förmåga att tillhandahålla programmering på precis samma sätt som TV gör – bara utan tidsbegränsningar. Johnsons undersökning tog honom till den del av Mumbai, Indien, känd som “Bollywood”. Liksom Amerikas Hollywood är Indiens Bollywood centrum för det landets filmindustri. Där fick Johnson veta att många Bollywood-regissörer hade börjat producera filmer för att se inte bara på den stora skärmen utan också på små mobiltelefoner.
Det Johnson lärde sig inspirerade Intel att utveckla datorchips som förbättrar leveransen av video till smarta telefoner, såväl som till TV-set-top-boxar, bärbara datorer och surfplattor.
Förstå din värld
På senare tid har Johnsons jakt på framtiden fört honom dit teknik och biologi möts. Den mänskliga hjärnan kräver mycket mindre energi för att lösa komplexa problem än till och med den smartaste telefonen, konstaterar han. Förra året fick Johnson veta om ett projekt som visade hur enkla organismer, som bakterier, kan lagra data ungefär som en dators hårddisk gör. Han tror nu att ett sådant system kan bli “en riktigt effektiv, självreplikerande hårddisk.” (För mer om resultaten från detta projekt, se “Genetiskt minne”, en annan berättelse från Science News for Students.)
“Som futurist kommer du att vilja veta vad som händer inom biologi, kemi och fysik,” tipsar Hiemstra. Teknik är också till hjälp, tillägger han. A Och att kommunicera bra är avgörande om futurister hoppas få allmänheten att förstå och uppskatta deras förutsägelser, avslutar han.
Brown håller med om klokheten i att studera naturvetenskap. Han gick nästan alla tillgängliga vetenskapsklasser när han gick på Rutgers University i New Brunswick, NJ. De 24 klasserna inom 19 fält som han tog sträckte sig från entomologi (insekter) till meteorologi (väder).
Vissa skolor undervisar redan i framtida studier
Johnsons främsta råd till blivande futurister är att lära sig datorprogrammering. Vid 10 tog han sin första klass på högskolenivå inom området. Då var han redan skicklig på att skriva de kodade instruktionerna som talar om för en dator vad den ska göra.
Det kommer att finnas “mycket fler datorer i framtiden”, betonar han. Att kunna tala datorernas språk kan bara vara till hjälp. Liksom Brown rekommenderar även Johnson att endagsfuturister studerar brett. Och inte bara inom naturvetenskap och matematik.
“Den typ av ingenjörer som vi kommer att behöva i framtiden är inte som de ingenjörer vi har idag”, säger Johnson. “Datorer kommer att bli så smarta att vi kommer att behöva lösa en helt ny uppsättning problem som vi inte kunde lösa tidigare.” Datorer kommer att känna dig när du hämtar dem, säger han. De kommer att känna igen ditt humör. Dessa nya datorer kan ta hand om dig, din hälsa och kanske till och med din lycka, förutspår han.
Om en av robotarna bakom Brian David Johnson började prata eller röra sig mot honom skulle han betala noggrann uppmärksam på hur det såg ut, lät och luktade – liksom hur han kände för det. Joe Zawadsky, Intel Corp.
Tänk på det!
Idag är vad människor bygger “bara begränsat av vår fantasi”, hävdar Johnson. Det har inte alltid varit sant. Fram till helt nyligen kunde de flesta bara drömma om en ny process eller enhet. Alltför ofta saknade de tekniken för att förverkliga den drömmen. Nu när ingenjörer kan leverera mer vilda och galna – men i slutändan användbara och smarta – produkter, processer och prylar, “Vi behöver alla vara futurister”, säger Johnson.
Brown och Hiemstra håller med. De säger att det är särskilt viktigt att tänka på vad vi vill – och inte vill ha – när vi tänker på scenarier för framtiden.
Läsarna av den här historien kommer att hjälpa till att avgöra vad samhället kan och kommer att göra med den enorma datorkraft som kommer att vara tillgänglig om bara 10 år, säger Johnson. Dagens tonåringar kommer att bli de vuxna som skapar fantastiska nya enheter, förutspår han, “och bygger framtiden.”
Kraftord
absolut noll
The kallaste möjliga temperatur, även känd som 0 kelvin. Det är lika med minus 273,15 grader Celsius (minus 459,67 grader Fahrenheit).
amatör
En som ägnar sig åt en sysselsättning som ett tidsfördriv och inte som ett yrke.
antropolog
En social forskare som studerar olika samhällen och kulturer.
kod
(in computing) Att använda specialspråk för att skriva eller revidera ett program som får en dator att göra något.
DNA
(kort för
deoxiribonukleinsyra ) En lång, spiralformad molekyl inuti de flesta levande celler som bär genetiska instruktioner. I alla levande varelser, från växter och djur till mikrober, talar dessa instruktioner om för cellerna vilka molekyler de ska göra.
elektronik
Enheter som drivs av elektricitet och vars egenskaper styrs av halvledare eller andra kretsar som kanaliserar eller styr rörelsen av elektriska laddningar.
ingenjör
Fältet forskning som använder matematik och naturvetenskap för att lösa praktiska problem.
entomologi
Studien av insekter.
futurist
En person som studerar och förutsäger framtiden, ofta utifrån nuvarande trender.
geolog
En vetenskapsman som studerar jordens fysiska struktur och substans, dess historia och de processer som verkar på den.
geotermisk energi
The inre värme från jorden eller annan planet.
klimatförändringar
Lång -term, betydande förändring i jordens klimat. Det kan hända naturligt eller som svar på mänskliga aktiviteter, inklusive förbränning av fossila bränslen och röjning av skog.
meteorologi
Studien av de naturkrafter som formar vårt väder och klimat.
mikroprocessorer
Komponenterna inuti datorer, mobiltelefoner och andra “smarta” enheter som hanterar information och kontrollerar en enhets prestanda. De flesta mikroprocessorer börjar med ett datorchip som är tillverkat av kisel.
programmering
(in computing) Att använda ett datorspråk för att skriva eller revidera en uppsättning instruktioner som får en dator att göra något.
förnybar energi
Energi från en källa som inte utarmas av användning. Dessa inkluderar vattenkraft (vatten), vindkraft och solkraft.
kisel
En icke-metall , halvledande element som används vid tillverkning av elektroniska kretsar. Rent kisel finns i en glänsande, mörkgrå kristallin form och som ett formlöst pulver.
Ord hitta (
klicka här för att förstora för utskrift)
Detta är en i en serie om karriärer inom naturvetenskap, teknik, ingenjörskonst och matematik möjliggjort av stöd från Northrop Grumman Foundation.
Leave a Reply