Bin och fjärilar kämpar för att hitta blommor i förorenad luft

I brist på näsa använder insekter som fjärilar och bin sina antenner för att upptäcka dofter. De dofterna hjälper dem att hitta mat och mer. Men vad händer när luftföroreningar överväldigar de dofter som dessa djur är beroende av? Dessa insekter blir mindre benägna att besöka en blomma eller att pollinera den. Det visar en ny studie.

Människor är beroende av insekter för att pollinera växterna som gör många av de frukter, nötter och grönsaker vi äter. Tidigare studier har visat att luftföroreningar i städerna kan maskera dofterna som insekter använder för att hitta blommor. Till exempel kan ozon – en ingrediens i smog – bryta ner de dofter som släpps ut av blommor. Datormodeller förutspådde att detta skulle orsaka problem för insekter som letade efter blommor till en måltid. Men forskarna var inte säkra på att det skulle hända i verkligheten.

James Ryalls och hans team bestämde sig för att ta reda på om det skulle göra det.

Ryalls är biolog vid University of Reading i England. Hans grupp arbetade i ett fält med svarta senapsväxter och skapade ett system som består av ringar som är åtta meter (26 fot) i diameter. Varje område var öppet, så närliggande insekter kunde flyga in i det. Forskarna pumpade in förorenande gaser i dessa ringar. Två ringar fick dieselångor. Två till fick ozon. Ytterligare två fick båda gaserna. Ett sista par ringar var en kontroll och fick inga tillsatta gaser.

Testerna pågick under två somrar. Under varje fältsäsong räknade forskarna hur många gånger insekter besökte blommorna i varje ring.

“Resultaten var mycket allvarligare än vi trodde,” säger Ryalls. Att lägga till både dieselavgaser och ozonföroreningar “förorsakade upp till 90 procent färre insekter för att kunna hitta de blommor som de behöver för mat”, säger han. Detta var i jämförelse med de föroreningsfria ringarna. I vissa fall kom bara cirka 30 procent av de pollinerande insekterna in i cirklarna med föroreningar i rör.

Detta förvånade forskarna. Halterna av de gaser som fördes in var jämförbara med vad som kan finnas nära normal vägtrafik. Testnivåerna i dessa fält var faktiskt lägre än lagliga gränser i England.

Teamet delade med sig av sina resultat i marsnumret av Environmental Pollution.

Neil Mullinger

En ingenjörsutmaning Att räkna insekter visade sig vara lättare än att få in föroreningarna i ringarna, konstaterar Ryalls. “Istället för att vara forskare var jag under två år mer av en deltidsingenjör.” Han ägnade mycket av sin tid åt att arbeta med delar av systemet som behövde fixas. Längs vägen inträffade dieselspill. “I slutet av varje sommarexperiment luktade jag som en bensinstation”, säger han. En effekt: “Insekter undviker mig nu.”

Men besväret var värt det, tillägger han. De nya uppgifterna visar effekterna av luftföroreningarna på sju grupper av insekter, inklusive bin, nattfjärilar, svävflugor och fjärilar.

Teamet räknade insektsbesök till blommor. Senare räknade man fröskidor på plantorna. Totalt sett hade bara cirka sju av tio blommor blivit pollinerade. Det betyder att det fanns mycket färre frön i förorenade kretsar. Om dessa var frukt- eller grönsaksplantor skulle det ha producerats mycket mindre mat.

Resultaten överraskar inte Geetha G. Thimmegowda. Hon är stadsekolog vid National Center for Biological Sciences i Bangalore, Indien. Honungsbin kan ta skada av luftföroreningar, har hon upptäckt. Det är därför hon berömmer sådana fältbaserade studier. Tillsammans med labbexperiment kan de hjälpa till att styra luftkvalitetsgränser för att skydda insekter och människor. “För att ha hälsosamma, fungerande ekosystem”, säger hon, “måste vi minska luftföroreningarna och hålla vår miljö säker för framtida generationer.”

Faktiskt, noterar Ryalls, är sju av tio grödor som vi äter beroende av insektspollinering. Många insektspopulationer har minskat på grund av förändringar i markanvändning, klimatförändringar och exponering för bekämpningsmedel. Resultaten, säger han, “antyder att luftföroreningar är ytterligare en stress på insekter som lägger till alla andra påfrestningar som får dem att minska.”

Denna studie fokuserade på insekter som hittade blommor. Men insekter använder också lukter för att kommunicera och attrahera kompisar. Om luftföroreningar också stör dessa dofter, kan dessa små djur möta fler hot mot sin överlevnad.

För att hjälpa pollinatörer kan människor hålla luften renare genom att ta färre turer i gasdrivna fordon. Överväg att cykla, ta bussen eller använda ett elfordon. För att hjälpa till att öka vilda pollinatörer, plantera inhemska vildblommor. Och om du har en gräsmatta, säger Ryalls att du ska be din familj att överväga att ersätta den med en trädgård med blommor och pollinatorvänliga växter.