Antarktis ishylla fäller isberg i storleken Delaware

Med en sista rivning splittrades ett ungefär biljoner ton isberg från Antarktis Larsen C ishylla idag. Händelsen hade varit efterlängtad i veckor. En spricka på ishyllan hade vuxit fram, dag för dag. Den kalvade till slut av en isbit som var ungefär lika stor som Delaware. Detta är en av de största islossningshändelserna som någonsin rapporterats.

Satellitbilder från den 12 juli bekräftade att ett isberg på nästan 5 800 kvadratkilometer (2 240 kvadratkilometer) hade separerats och flöt i Weddellhavet. Dess storlek är lika med ungefär en tiondel av ishyllans startyta.

Forskare hade övervakat Larsen C sedan 2014. Då hade de märkt att en ytspricka hade vuxit ungefär 20 kilometer (12,5 miles) på mindre än nio månader. Sprickbildningen avtog under 2015. Sedan växte den ytterligare 40 kilometer under 2016, och ytterligare 10 under första halvan av januari 2017. Sprickan hade nu sträckt sig över 175 kilometer (108 miles). Dess spets var bara 20 kilometer från Weddellhavet.

I slutet av maj, när det närmade sig vintern där, förlängdes sprickan ytterligare 17 kilometer. Ibland sträckte sig dess framkant parallellt med ishyllan och lämnade den fortfarande 13 kilometer från havets kant. Sprickan som bildade kanten på detta snart blivande isberg var så stor att den i huvudsak lämnade den enorma isbiten att dingla. Det innebar att den kunde flyttas separat från hela hyllan. Och detta satte nytt tryck på hela ishyllan, och speciellt sprickan.

“Den återstående isen är spänd nära bristningsgränsen,” twittrade Adrian Luckman den 30 juni. “Det kommer inte att dröja länge nu,” tillade denne forskare vid Swansea University i Wales. Han är en glaciolog som har hållit ett öga (via satellit) på sprickan.

Den 6 juli hade sprickan kommit inom 5 kilometer från iskanten. Tidigare idag nådde den vattnet, vilket gjorde att den enorma isbiten blev ett fritt flytande isberg.

Isförlusten förändrar dramatiskt landskapet i Larsen C, konstaterar Luckman. “Kartor måste ritas om.”

Mer drama kommer?

Men dagens issläpp kan vara det minsta av problemen framöver, säger Adam Booth. Han är geofysiker vid University of Leeds i England. “Kalvningshändelsen är betydande eftersom den troligen är en föregångare till något mycket större,” säger han. Han kunde föreställa sig, “potentiellt kollapsen av hela Larsen C-ishyllan.”

Det var vad som hände, för 15 år sedan, med den närliggande ishyllan Larsen B kort efter att den kalvat av ett isberg i Rhode Island-storlek.

“Glaciologer är angelägna om att se hur Larsen C kommer att reagera”, säger Luckman. Tillsammans med Booth har han bevakat Larsen C som en del av Project MIDAS. Projektet använder forskning på marken och från satelliter tillsammans med datoranalyser för att spåra effekterna av ett värmande klimat på denna ishylla.

Eftersom ishyllor flyter på vatten, kommer kalvningen av isberg från dem inte direkt att höja havsnivån mycket (och först då när hela berget har smält). Men en total kollaps av Larsen C vore en annan sak. Anledningen: Ishyllor kommer i vägen och bromsar därmed isflödet från Antarktis land. Kalvningen eller kollapsen av ishyllor gör att glaciärer och isströmmar längre in i landet nu obehindrat kan strömma ut i havet. Och det kan bidra till havsnivåhöjning.

Kalvning av isberg är vanligt. Under flera decennier kommer ishyllor vanligtvis att återgå till sin ursprungliga storlek. Men under de senaste två decennierna har ishyllorna istället fortsatt att tappa is — tills de slutligen kollapsar. Detta återspeglar sannolikt jordens stigande feber, på grund av klimatförändringar, säger forskarna. 2014 drog forskarna slutsatsen att Larsen B:s kollaps berodde på en sådan uppvärmning.

Vissa datormodellering studier 2015 antydde att Larsen C kunde drabbas av samma öde, säger Luckman. Den prognosen hade indikerat att det skulle kunna hända inom några år till decennier. Ändå kan kalvningshändelsen som matar en potentiell kollaps i sig bero på andra faktorer än klimatförändringar. “Inte alla isrelaterade berättelser har ett tydligt ursprung i den globala uppvärmningen,” påpekar Luckman. Larsen C:s kalvning, säger han, “kan helt enkelt vara en naturlig händelse som skulle ha hänt oavsett.”

För att vara säker är inte alla forskare säkra på att Larsen C kommer att falla samman totalt. Forskare från Europa förutspår att stora förändringar av hyllan bara skulle ske om den förlorar mer än hälften av sin is. Vid den tidpunkten, en Naturklimatförändring tidningen avslutades förra året, en stor del av isen kunde sippra ut från glaciärer och ut i havet.

Ändå, att förstå vad som just har möjliggjort den nya megakalvningen av Larsen C kommer “ge oss insikt om andra frakturer eller sprickor på hyllan”, säger Dan McGrath. Han är geovetare vid Colorado State University i Fort Collins. Han anser att en total kollaps av Larsen C är “mycket osannolik.” Men den här ishyllan har andra slumrande sprickor eller sprickor. Och baserat på var de sitter, säger han, om dessa började växa, kan varje senare kalvningshändelse “vara oroande för hyllans stabilitet.”

Skillnader i förutsägelser om Larsen C:s framtid lyfter en viktig punkt, tillägger Richard Alley. Han är geolog vid Pennsylvania State University i State College. Forskare förstår inte ishyllan kalvning och kollaps tillräckligt bra för att bestämt förutsäga hur en ishylla kommer att bete sig efter att en stor del av den bryter sig loss.

“Larsen C ishylla är naturligtvis bara en liten del av Antarktis”, säger Booth. – Det som är oroande är att vi ser trender i flera ishyllor som tenderar mot minskad stabilitet. Skulle de fortsätta längs dessa trender kan vi se början på ökad massförlust från den antarktiska kontinenten.”

Och det kan innebära stora ökningar av havsnivåhöjningen – förhållanden som skulle utmana kustsamhällen över hela planeten.

Två radarbilder tagna 7 och 14 april med ESA:s Sentinel-1 jordobservationssatelliter avslöjar den växande sprickan (röd) i Antarktis Larsen C ishylla. Bilden visar ett mönster som uppstod när radarsignalerna från de två bilderna överlagras. Denna teknik låter forskare spåra mycket mindre förändringar i sprickan jämfört med vanliga svartvita radarbilder.A. Hogg/CPOM/Priestly Center (CC BY-SA 3.0 IGO) (innehåller modifierad Copernicus Sentinel-data, 2017)