Vintern dödar vanligtvis de flesta skogsbränder. Men längst i norr dör vissa skogsbränder helt enkelt inte. Se dem som zombies: Det gör forskare.
Efter varmare somrar än normalt kan en del bränder lurar, dolda, genom vintern. Nästa vår kan lågor dyka upp, till synes från de döda. Dessa “zombiebränder” tenderar att vara sällsynta, avslutar en ny studie i 20 maj Nature. Men ibland kan de ha en överdimensionerad effekt. Och zombiebränder kan bli vanligare när världen värms upp, varnar studien.
Zombiebränder övervintrar under jorden. Intäckta av snö ryker de genom kylan. Drivs av kolrik torv och Northwoods jordar, de flesta av dessa dolda bränder kryper mindre än 500 meter (1 640 fot) under vintern. På våren återuppstår bränderna nära platser som de hade förkolnat säsongen innan. Nu övergår de till att bränna nytt bränsle. Och detta kan hända långt innan den traditionella brandsäsongen skulle ha börjat.
Zombiebränder hade mest varit kända från brandmäns berättelser. Få forskare studerade dem. Tills det vill säga detaljer i vissa satellitbilder tipsade en forskargrupp.
Där lågor bröt ut bevisade ledtråden
Rebecca Scholten studerar jordsystem vid Vrije University Amsterdam i Nederländerna. Hennes team hade lagt märke till ett udda mönster. “Vissa år började nya bränder mycket nära föregående års brand”, förklarar Scholten. Den nya observationen fick dessa forskare att undra hur ofta bränder kan överleva vintern.
De började med att finkamma brandmansrapporter. Sedan jämförde de dessa med satellitbilder av Alaska och norra Kanada från 2002 till 2018. De letade efter bränder som började nära brandärr kvar året innan. De fokuserade också på eldsvådor med start före midsommar. Slumpmässiga blixtar eller mänskliga handlingar utlöser de flesta Northwoods bränder, säger Scholten. Och dessa bränder inträffar vanligtvis senare på året.
Under dessa 17 år stod zombiebränder för mindre än en procent av den totala ytan som brändes av skogsbränder. Men kursen förändrades, ibland mycket, från år till år. 2008, till exempel, fann teamet att en zombiebrand i Alaska hade bränt cirka 13 700 hektar (53 kvadrat miles). Det var mer än en tredjedel av hela området som brann i delstaten det året.
Ett tydligt mönster dök upp: Zombiebränder var mer sannolika och brände större landområden efter mycket varma somrar. Höga temperaturer kan tillåta bränder att nå djupare ner i jorden, konstaterar forskarna. Sådana djupa brännskador är mer benägna att överleva till våren.
Tillbaka från de döda
Zombiebränder kvarstår under jorden under vintern och dyker upp nästa vår nära föregående års brännskada. Här är området som brann av en skogsbrand i Alaska 2015 skisserat till vänster i en satellitbild. Branden gick i viloläge den vintern (mitten) och dök upp igen 2016 nära det gamla brännskadan (skisserat i den högra bilden).
24 september 2015
7 april 2016
30 maj 2016
Carl Churchill/Woodwell Climate Research Center
Rollen av ett föränderligt klimat
Det betyder att zombiehotet kan växa med klimatförändringarna. Skogarna längst i norr värms redan upp snabbare än jordens genomsnitt. Med det säger Scholten, “Vi ser fler varma somrar och fler stora bränder och intensiv brinnande.” Det kan skapa förutsättningar för att zombiebränder ska bli ett större problem, oroar hon. Och regionens jordar innehåller mycket kol – kanske dubbelt så mycket som jordens atmosfär. Fler bränder här kan släppa ut enorma mängder växthusgaser. Det skulle leda till en cykel med mer uppvärmning och ännu högre risk för bränder.
“Det här är ett mycket välkommet framsteg som kan hjälpa till att hantera branden, säger Jessica McCarty. Hon är geograf vid Miami University i Oxford, Ohio, som inte deltog i studien. “Att veta när det är mer sannolikt att zombiebränder uppstår kan hjälpa till att skydda sig mot det”, säger hon, genom att varna när extra vaksamhet behövs. Efter extra varma somrar skulle brandmän veta att de skulle leta efter zombieflammor.
Att upptäcka bränder tidigt kommer också att hjälpa till att skydda dessa ömtåliga landskap som lagrar mycket klimatvärmande gaser.
“Vissa av dessa jordar är 500 000 år gamla”, säger McCarty. På grund av klimatförändringar, noterar han, “områden vi trodde var brandsäkra är nu brandbenägna.” Men bättre brandhantering kan göra skillnad, tillägger hon. “Vi är inte hjälplösa.”
Leave a Reply