Kamilo, på Big Island of Hawaii, är ingen vanlig strand. Även om den har sand består det mesta av ön av kylda bitar av lavasten som bildades när Mauna Loa, en av öns vulkaner, fick ett utbrott 1868.
Det finns inga vägar som leder till Kamilo (uttalas: ka-MEE-låg). Det enda sättet att ta sig dit är att köra två timmar över högar av vulkanisk sten. Jag delar en tur med några lokalbefolkningen och en vetenskapsman, och vi studsar vilt och försöker hålla våra huvuden från att stöta i taket på lastbilen. När vi kommer fram är stranden öde. Det finns inga solbadare, inga simmare och inga surfare, och vindbyarna som blåser från havet är så starka att det är svårt att hålla balansen.
Men det märkligaste med Kamilo är att den är täckt med plastavfall — saker som vi använder varje dag. Jag hittar skor, kammar, tvättkorgar, frigolit, tandborstar och otaliga vattenflaskor. Det finns till och med leksaker som LEGO-klossar och en liten grön arméman. Under de igenkännliga sakerna finns miljontals små, färgglada plastbitar – fragmenten av nedbrutna större föremål. De ser ut som konfetti.
Inget av detta skräp lämnades av slarviga strandbesökare. Det ser ut som om det har tillbringat en lång tid i havet och kastats omkring av vågor. Föremålen är bleka och spröda, och vissa saknar stora bitar, som om de hade tuggats på.
Plastskräp i havet och på stränderna skadar havsdjur av alla storlekar, från mikroskopiska organismer som kallas växtplankton till valar. Vissa äter skräpet och tror att det är mat. Djurens magar fylls med sopor och om de inte kan bajsa ut det dör de. Andra djur trasslar in sig i papperskorgen och drunknar. Detta skräp kan till och med innehålla farliga kemikalier som tar sig in i skaldjuren vi äter.
Noni Sanford bor på Big Island och städar regelbundet Kamilo med en grupp frivilliga. Hon säger att innan saneringen startade låg soporna på högar 8 till 10 fot höga. Det är mycket bättre nu, men varje år tar volontärerna fortfarande bort mellan 15 och 20 ton nytt skräp från Kamilo och andra stränder som sträcker sig nio mil upp längs kusten. Det räcker med skräp för att fylla 1,5 till två sopbilar till brädden. “Det är överväldigande”, säger Sanford.
Hur kan en strand som ingen besöker ha så mycket sopor? Forskare vet nu svaret — skräpet kommer från mitten av havet.
Plast mitt i ingenstans
Miriam Goldstein är en biologisk oceanograf vid Scripps Institution of Oceanography i San Diego. År 2009 seglade Goldstein och ett team av forskare till ett område i norra Stilla havet cirka 1 000 miles väster om Kalifornien och 1 000 miles nordost om Hawaii. “Det var verkligen så långt i mitten av ingenstans som du kan komma,” säger Goldstein. Hon hade hört talas om att folk hittade plastavfall på den här platsen och ville se om hon kunde hitta plast där också.
Goldstein blev förvånad över hur mycket skräp det fanns i området. “Vi såg många stora föremål som flöt förbi, bygghattar, fiskenät, flaskor”, säger Goldstein. “Men mestadels var det bara massor av små bitar som man knappt kunde se tittar över sidan av båten.”
Goldstein och hennes besättning använde ett speciellt nät utformat för att fånga plankton för att skumma havets yta . Nätets mynning är 3 fot bred och dess mesh är mycket fin, mindre än hålen du kan se i din T-shirt när du sträcker den. På 15 minuter filtrerar nätet ett hav som är ungefär lika stort som en fotbollsplans målområde.
Forskarna samlade in 132 prover från en 1 700 mil lång sträcka av havet. Det är nästan lika långt som avståndet mellan New York City och Denver. Alla utom två prover innehöll plast. Plast tillverkas på land. Men här hittade forskare det mer än 1 000 miles från närmaste land!
Goldstein gör experiment för att se om plasten påverkar havsdjur på havets yta. Några av plastbitarna hon hittade var hem för organismer som havstulpaner, som behöver en hård yta att växa på. Till sjöss brukar havstulpaner finnas levande på flytande träbitar. Men om plastavfall erbjuder mer yta, kan havstulpanpopulationen växa sig större än den skulle utan den rikliga plasten. Detta skulle ge havstulpaner en orättvis fördel gentemot andra arter, vilket i sin tur skulle kunna förändra djurens balans i havets ekosystem.
Bubblor i ett badkar
Goldstein och hennes besättning hittade så mycket plast eftersom de var i ett speciellt område i norra Stilla havet som kallas en gyre. En gyre är ett stort vattenområde omgivet av en slinga av snabbrörliga havsströmmar. Starka vindar blåser skräp från stränderna i länder som gränsar till norra Stilla havet – som USA, Kanada, Mexiko, Japan och Kina – in i gyrets strömmar. En del skräp stannar inom dessa strömmar, men vinden sveper också in mycket av skräpet in i mitten av gyret.
Inom detta gyrets öga, små ytströmmar cirkulerar långsamt på grund av jordens rotation. Det blåser väldigt lite i mitten av gyret, så vattnet där brukar vara lugnt. Plastskräp som transporteras in i hjulet fastnar, och eftersom det mesta av plast flyter, samlas det på ytan som bubblor i ett badkar. Passerande stormvindar kan lyfta ut skräp ur gyret. Eftersom Hawaii ligger nära gyrets södra kant, blåser stormvindar skräp på Hawaiis stränder — inklusive Kamilo.
Men gyret i norra Stilla havet är inte det enda i världshaven. Det finns fyra andra stora gyres, belägna i södra Stilla havet, södra Atlanten, Nordatlanten och Indiska oceanen. Forskare har hittat stora mängder plast i Nordatlanten, men de vet inte om plast också samlas i de andra tre gyren, eftersom de ännu inte har studerats. Men en grupp naturvårdare och oroliga medborgare besökte nyligen dessa återstående gyres och rapporterade att de hittade plast i var och en.
2,4 miljoner pund
Ett team av forskare vid Sea Education Association, eller SEA, i Woods Hole, Massachusetts, har samlat in plast i det nordatlantiska hjulet under de senaste 22 åren. Med hjälp av ett nät som liknar Goldsteins har forskarna samlat in mer än 6 100 prover. Sextiotvå procent av dessa prover innehöll plastbitar som var 10 millimeter eller mindre i storlek och hade en medelmassa på mindre än 0,15 gram. Det betyder att bitarna inte var större än ett suddgummi och en tiondel så tunga som ett gem.
Forskarna räknade noggrant varje litet plastfragment för hand, med hjälp av en verktyg som liknar pincett. Teamet uppskattade att regionen innehåller 2,4 miljoner pund plast. Om alla dessa plastbitar lades över ett område lika stort som en fotbollsplan, skulle de bilda ett nästan 6 tum djupt lager.
Eftersom de bitarna istället är utspridda över Nordatlantens gyre, finns det bara ett fåtal på någon plats. Det låter kanske inte så mycket, men problemet med plast är att den inte snabbt kan brytas ned biologiskt eller brytas ner av levande organismer. Kraschande vågor och konstant solljus gör att plasten smulas sönder i mindre och mindre bitar. Vissa forskare tror att bitarna kan ta hundratals år att helt försvinna.
Eftersom plasten hänger kvar så länge är det många djur interagera med det. Faktum är att SEA:s kemiska oceanograf Giora Proskurowski säger att de minsta bitarna kan vara de mest förödande för havets ekosystem, “eftersom du nu har att göra med saker som djurplankton kan äta.” Zooplankton är små havsdjur vid basen av näringskedjan. Så kanske den största frågan forskare ställer sig nu är: Hur kan plastavfall påverka havslivets hälsa?
Sparar trassliga tätningar
Forskare har länge vetat att stora bitar av plastskräp skadar eller dödar otaliga havsdjur varje år. Michael Williams, en forskare vid National Oceanic and Atmospheric Administration, studerar nordliga pälssälar på Pribilof-öarna utanför Alaskas kust. Mellan 1998 och 2006 såg Williams och hans team mer än 800 unga sälar simma iland insnärjda i papperskorgen.
Varje vinter, sälarna migrera genom den norra kanten av North Pacific gyre, där skräp som plastband och fiskelina kan lindas runt sälarnas halsar och simfötter. Ju mer en säl försöker vicka loss, desto hårdare kan sopornas grepp bli, ibland gräver sig in i djurets kött och dödar det.
Williams och hans team fångar och skär av soporna från så många intrasslade sälar som möjligt. Det är hårt arbete eftersom sälarna rör sig snabbt, är väldigt starka och biter. Det krävs tre till fem personer för att hålla fast varje säl, som vanligtvis väger mellan 23 och 45 kg (eller 50 och 100 pund). “Ibland är vad de än trasslar in i bara fruktansvärt inbäddat, så det slutar med att vi måste gräva i och kämpa för att skära av det”, säger Williams.
Detta tvingar ofta forskare att ställa en svår fråga: Kommer de att skada djuret mer genom att försöka befria det? Ibland måste forskarna bara släppa sälen i vetskap om att den förmodligen kommer att dö. “Det kan vara förödande”, säger Williams.
Magarna fulla av kapsyler
Andra havsdjur äter plasten och tror att det är mat. För en sjöfågel som flyger över havet ser flytande plastskräp identisk ut med favoritmat som fiskägg och bläckfisk. Döda albatrosser har hittats på Hawaii med magar fulla av cigarettändare och kapsyler.
Till havssköldpaddor, som är utrotningshotade, en flytande plastpåse ser exakt ut som maneter, deras favoritmåltid. Om sköldpaddornas tarmar blir fulla av denna plast, som inte går att bajsa ur, kommer de så småningom att dö.
Även fiskar äter plast. I Nordatlanten fångade Proskurowski och hans besättning en fisk som hade 47 plastbitar i magen. Andra forskare rapporterade nyligen att 35 procent av lyktfisken de fångade i norra Stilla havet hade i genomsnitt två plastbitar i magen. Lyktfiskar är otroligt viktiga eftersom de är den vanligaste fisken i havet. Nästan allt äter dem, från bläckfisk till vissa typer av valar.
En superdos gift
Men det som oroar vissa forskare mest är de minsta plastbitarna, de så små som sandkorn. Dessa bitar drar till sig långlivade organiska föroreningar, eller POPs (se SNK story “Föroreningar vid jordens ändar ”), som flyter i vattnet. POPs är giftiga kemikalier som stannar i miljön under lång tid. Vissa används i färger eller lysrör, medan flera andra har sprayats på grödor för att döda skadedjur. POPs klänger fast vid plastbitar som strössel till en iskall munk, och dessa kemikalier kan bli upp till en miljon gånger mer koncentrerade på plast än de är i havsvatten!
Mark Browne, en ekolog vid University College Dublin, i Irland, genomförde experiment med blåmusslor. Dessa 2 tum långa marina musslor filtrerar sin mat från vattnet. Browne visade att musslorna inte bara har plast i tarmen – bitarna kan passera genom tarmens slemhinna och fastna i andra organ.
Browne är orolig för att plastbitarna kan leverera en superdos kemikalier till musslorna. Han gör just nu experiment för att testa om de POP som plast bär på påverkar musslornas hälsa. Det är viktigt att ta reda på detta, säger Browne, för “musslor äts inte bara av fisk och krabbor. De finns också i vår kost.”
Hitta lösningar
Så hur kommer allt detta skräp i havet? Det mesta verkar komma från land. Det inkluderar skräp som lämnar sina sopor på stranden. En del skräp sköljs också i avlopp på gatan och ut till havet efter stora stormar. Annat skräp kan blåsas bort från toppen av soptippar eller från sopbilar som rusar nerför motorvägen.
Ingen vet ännu hur man ska göra städa soporna, för det finns så mycket och det är så utbrett. Vi kan inte ösa upp den ur havet med nät eftersom vi skulle fånga och döda massor av havsliv samtidigt.
Medan forskare söker efter lösningar kan vi konsumenter hjälpa till genom att bara slänga skräp i soptunnor och genom att använda mindre plast, särskilt plastförpackningar. Detta inkluderar att ta med återanvändbara påsar till mataffären, undvika frigolit-avhämtningsbehållare och dricka drycker från återanvändbara flaskor. När människor använder plast måste de komma ihåg att återvinna den varhelst och när det är möjligt.
Vi kan alla hjälpa till att hålla soporna borta från havet, även om vi inte bor nära stranden. Varje flod, bäck eller sjö mynnar slutligen ut i havet, säger Kara Lavender Law, en oceanograf med SEA. “Allt hänger ihop.” Så även om du aldrig har sett havet kan det du gör fortfarande direkt påverka dess hälsa.
växtplankton
Mikroskopiskt, fritt flytande växter som lever i vattniga miljöer.oceanograf En vetenskapsman som studerar havets biologi, kemi eller rörelse.
ekosystem Ett system som består av en gemenskap av levande varelser som interagerar med sin omgivning.
havet gyre En rin liknande system av havsströmmar som roterar medurs på norra halvklotet och moturs på södra halvklotet.
zooplankton Plankton som består av djur.
bionedbrytning Kan brytas ned av levande varelser.
migrera Att gå från en region till en annan, vanligtvis på ett vanligt schema för utfodring eller avel.
persistent organiska föroreningar (POP) Kemikalier som stannar i miljön och utgör en risk för att skada människors hälsa och miljön.
tvåskalig Att ha eller vara ett skal som består av två rörliga ventiler.
Leave a Reply