Människor som äter en kost som domineras av majs kan utveckla en dödlig sjukdom: pellagra. Nu har något liknande dykt upp hos gnagare. Vilda europeiska hamstrar som växte upp i labbet på en diet rik på majs visade udda beteenden. Dessa inkluderade att äta sina barn! Sådana beteenden visade sig inte hos hamstrar som åt mestadels vete.
Pellagra (Peh-LAG-rah) orsakas av brist på niacin (NY-uh-sin), vilket också är känd som vitamin B3. Sjukdomen har fyra huvudsymptom: diarré, hudutslag, demens – en typ av psykisk sjukdom som kännetecknas av glömska – och död. Mathilde Tissier och hennes team vid universitetet i Strasbourg i Frankrike förväntade sig aldrig att se något liknande bland gnagare i deras labb.
Som naturvårdsbiolog studerar Tissier arter som kan löpa en viss risk att dö ut och hur de kan räddas. Hennes team hade arbetat i labbet med europeiska hamstrar. Denna art var en gång vanlig i Frankrike men har snabbt försvunnit. Det finns nu bara cirka 1 000 av djuren kvar i hela landet. Dessa hamstrar kan också vara på tillbakagång i resten av sitt utbredningsområde i Europa och Asien.
Dessa djur spelar en viktig roll i lokala ekosystem genom att gräva ner sig. Att vända på jorden när de gräver ut tunnlar kan främja markens hälsa. Men mer än så är dessa hamstrar en paraplyart, noterar Tissier. Det betyder att skyddet av dem och deras livsmiljö borde ge fördelar för många andra jordbruksmarkarter som också kan minska.
De flesta europeiska hamstrar som fortfarande finns i Frankrike lever runt majs- och vetefält. Ett typiskt majsfält är cirka sju gånger större än hemområdet för en hamsterhona. Det betyder att djuren som bor på en gård kommer att äta mestadels majs – eller vilken annan gröda som växer på dess åker. Men inte alla grödor ger samma nivå av näring. Tissier och hennes kollegor var nyfikna på hur det kan påverka djuren. Kanske, gissade de, kan antalet valpar i en kullstorlek eller hur snabbt en valp växte skilja sig om deras mammor åt olika jordbruksgrödor.
Många europeiska hamstrar lever nu på jordbruksmark. Om den lokala grödan är majs, kan det bli gnagarnas primära föda – med fruktansvärda konsekvenser.
Gillie Rhodes/Flickr (CC BY-NC 2.0)
Så Strasbourg och hennes kollegor startade ett experiment . De matade labbuppfödda hamstrar med vete eller majs. Forskarna kompletterade även dessa spannmål med antingen klöver eller daggmaskar. Det hjälpte labbdieten bättre att matcha djurens normala allätare dieter.
“Vi trodde skulle skapa vissa [nutritional] brister”, säger Tissier. Men istället bevittnade hennes team något helt annat. Det första tecknet på detta var att några av hamstrarhonorna var riktigt aktiva i sina burar. De var också konstigt aggressiva och födde inte i sina bon.
Tissier minns att han såg nyfödda valpar ensamma, utspridda över sina mammors burar. Under tiden sprang mammorna omkring. Sedan, minns Tissier, plockade några hamstermammor upp sina valpar och placerade dem i högar med majs som de hade lagrat i buren. Nästa var den riktigt oroande delen: Dessa mammor fortsatte att äta upp sina bebisar levande.
“Jag hade några riktigt dåliga stunder”, säger Tissier. “Jag trodde att jag hade gjort något fel.”
Alla hamstrarhonor hade reproducerat sig bra. De som matades med majs betedde sig dock onormalt innan de födde. De födde också utanför sina bon och de flesta av dem åt upp sina ungar dagen efter att de föddes. Endast en hona avvänjde sina valpar. Men det slutade inte heller bra: De två hanvalparna åt sina kvinnliga syskon.
Tissier och hennes kollegor rapporterade dessa fynd den 18 januari i Proceedings of the Royal Society B.
Bekräftar vad som gick fel
Hamstrar och andra gnagare är kända för att äta upp sina ungar . Men bara ibland. Detta brukar hända först när en bebis har dött och mamman hamster vill hålla sitt bo rent, förklarar Tissier. Gnagare äter normalt inte levande, friska bebisar. Tissier tillbringade ett år med att försöka ta reda på vad som hände med hennes försöksdjur.
För att göra detta uppfostrade hon och de andra forskarna fler hamstrar. Återigen matade de gnagarna med majs och daggmaskar. Men den här gången kompletterade de den majsrika kosten med en lösning av niacin. Och det verkade göra susen. Dessa mammor uppfostrade sina valpar normalt, och inte som ett mellanmål.
Till skillnad från vete saknar majs ett antal mikronäringsämnen, inklusive niacin. Hos människor som lever på en diet av mestadels majs, kan den niacinbristen orsaka pellagra. Sjukdomen uppstod först på 1700-talet i Europa. Det var när majs först blev en kost stapelvara där. Människor med pellagra utvecklade hemska utslag, diarré och demens. Vitaminbrist identifierades som orsaken först i mitten av 1900-talet. Fram till dess led miljontals människor och tusentals dog.
(De mesoamerikaner som domesticerade majs led vanligtvis inte av detta problem. Det beror på att de bearbetade majs med en teknik som kallas nixtamalisering (NIX) -tuh-MAL-ih-zay-shun). Det frigör niacin som är bundet i majs, vilket gör det tillgängligt för kroppen. Européerna som tog med majs tillbaka till sina hemländer tog inte tillbaka denna process.)
De europeiska hamstrarna som fick en majsrik kost visade symptom som liknade pellagra, säger Tissier. Och det kan också hända i det vilda. Tissier konstaterar att tjänstemän vid det franska nationella kontoret för jakt och vilda djur har sett hamstrar i det vilda livnära sig mest på majs — och äta upp sina valpar.
Tissier och hennes kollegor arbetar nu för att förbättra mångfalden inom jordbruket. De vill att hamstrar – och andra vilda varelser – ska äta en mer välbalanserad kost. “Tanken är inte bara att skydda hamstern”, säger hon, “utan att skydda hela den biologiska mångfalden och att återställa bra ekosystem, även i jordbruksmark.”
Leave a Reply