Vissa mikrober som växer på glaciärer och inlandsisar kan måla snön rosa. Kallas ibland vattenmelonsnö, detta rödaktiga pigment gör att snön suger upp mer solljus. Och det gör att det smälter snabbare, visar data nu.
Algen Chlamydomonas nivalis (KLAM-ee-duh-MO-nus NIV-ah-lis) och dess anhöriga verkar vara skyldiga. C. nivalis trivs i kallt vatten. Även om det är frusna är glaciärer och snö fortfarande vattniga miljöer, säger Roman Dial. Han är biolog vid Alaska Pacific University i Anchorage. Han var också författare till den nya studien.
Dessa vattenmelonfärgade alger dyker upp på våren och sommaren. Ibland kommer de att föröka sig dramatiskt. Ekologer kallar detta en algblomning. Forskning hade föreslagit att ett färgglatt blod kunde göra snö mörkare och främja dess smältning. Anledningen: Mörka färger absorberar mer solljus. Det är därför du känner dig varmare av att stå i solen i en svart skjorta än i en vit. En blomning av C. nivalis är som att täcka snö med en mörk t-shirt.
Om mikrober hjälper till att smälta snön kan det vattnet hjälpa ännu fler alger att växa. Det skulle kunna skapa en “feedback”-cykel där ökad smältning skapar förutsättningar för ännu mer smältning. Eller det var vad forskarna misstänkte. Men för att vara säker måste de skaffa lite data från tester.
“Vi använde allt från mikroskop till satelliter”, säger Dial. Att göra det bekräftade att platser med extra vattenmelonalger smälte mycket snabbare.
Forskarna delade med sig av sina nya data 18 september i Nature Geoscience.
Små mikrober, stor effekt
Glaciärer har naturligt små mängder näringsämnen. Dessa inkluderar kväve och fosfor. Högre nivåer av dessa näringsämnen kan fungera som gödningsmedel för att hjälpa alger att växa. Så Dial och kollegor lade till antingen vanligt vatten eller vatten med gödning i olika snöfläckar på Harding Icefield. Denna frusna vidd i södra Alaska sträcker sig över 1 900 kvadratkilometer (730 kvadrat miles).
Denna bilden visar hur snöalger ökade över Alaskas Harding Icefield under sommaren 2013. Dess uppskattade intervall gick från låg (ljusblå) i juni till hög (röd) i september.G. Ganey
På platser där de tillsatte vatten växte 50 procent mer alger än i orörda områden. Tillförsel av gödningsmedel fyrdubblade algtillväxten.
Nu när forskarna visste hur de kunde öka algtillväxten gjorde de relaterade tester. I vissa områden ökade de tillväxten av algerna genom att gödsla snön. På andra platser dödade de sådana alger med blekmedel. Under 100 dagar spårade forskarna smältning på båda platserna.
Platser med extra alger smälte mycket snabbare än där algerna utplånades. I slutet av testet hade snö som fick extra alger tre gånger så stor sannolikhet att ha smält till slask eller ner till ett lager av is under den. Att exponera den isen under snön kan ytterligare öka algernas smältning. Varför? Bar is absorberar mer solljus än ren snö.
Teamet samlade in satellitdata, som foton av snötäcket och mätningar av hur reflekterande snön var. Utifrån detta uppskattade teamet sedan effekterna av alger över hela Harding isfält.
Alger växte på mer än en tredjedel av inlandsisen. Inom det området var mikroberna ansvariga för nästan en sjättedel av snösmältningen, beräknade teamet. Varma temperaturer orsakade det mesta av resten av smältan.
Inte bara Alaska
“Det finns en växande push för att förstå effekten av mikroorganismer på glaciärer och inlandsisar”, säger Christopher Williamson. Han är mikrobiolog i England vid University of Bristol som inte deltog i denna studie. Forskare gör ofta forskning som denna – observerar ett område under lång tid, säger Williamson. Men här ändrade forskare istället miljön för att direkt söka efter en direkt koppling mellan alger och snösmältning.
Förklarare: Inlandsisar och glaciärer
Effekten är förmodligen inte begränsad till Alaska heller. Ett annat team provade vattenmelonsnö över Arktis. De fann att den rödaktiga snön var 13 procent mindre reflekterande. Och allt ljus som inte reflekteras ut i rymden kan absorberas av snön som värme. Så snön smälte förmodligen snabbare, även om forskarna inte mätte det direkt.
De forskarna publicerade sina resultat förra året i Nature Communications.
C. nivalis och andra snömikrober gillar att bo där tempen är precis under fryspunkten. Om den globala uppvärmningen värmer upp mer av Arktis till detta område, kan dessa alger utöka sitt utbredningsområde.
Andra mikrober eller föroreningar kan också påskynda smältningen av arktisk is. Williamson är en del av ett femårigt projekt som studerar mikrobers påverkan på is på Grönland. Där studerar han både bakterier och isalger – som är annorlunda än snöalger. Dessa mikrober har förmörkat Grönlands is. Det kan hjälpa till att förklara varför isen där har smält snabbare än vad man kan förvänta sig på grund av enbart klimatförändringarna. Williamson och kollegor vill nu undersöka om mikrober är en del av orsaken.
Leave a Reply