Alla valar har ett eller två blåshål ovanpå huvudet. Denna orgel började som ett näsborrsliknande inslag i spetsen av nosarna på valar som levde för miljoner år sedan. Med tiden rörde sig dessa näsborrar långsamt bakåt till toppen av en vals huvud. Detta gjorde att djuren kunde andas genom att skumma vattenytan. Forskare hade trott att denna förändring i position, plus några andra anpassningar, utvecklats för att hindra havsvatten från att komma in i valarnas luftvägar. Men inte mer.
Förklarare: Vad är en val?
Ett lag har just visat för första gången att havsvatten kommer in i valblåshål.
Detta utmanar vad forskare trodde att de visste om blåshålsanatomi och valarnas andningssystem. Det ökar också oron för vilka risker föroreningar, som oljeutsläpp, kan innebära för valar.
Maria Clara Iruzun Martins är en marina däggdjursforskare. Hon gick med i detta projekt som gäststudent vid Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts. Som en del av sitt arbete tittade hon på videor tagna av drönarflygplan som flög ovanför baljor av valar. Vissa var nordatlantiska rätarvalar, andra var knölbackar.
”Du kan inte ta upp ur vattnet”, förklarar Martins. “De kommer upp, de kommer ner. Och det är allt vi ser från dem.” Och det är det som gör drönare så användbara, tillägger hon. De tillåter människor att titta på valar utan att närma sig dem.
Hon arbetade med biologen Michael Moore på Woods Hole. Han hade samlat in videorna för en annan studie. Medan han tittade på dem märkte han hur havsvatten täckte öppna blåshål. Förbryllad delade han videorna med Martins.
Hon kammade igenom videorna. Längs vägen registrerade hon när valarna andades och om havsvatten täckte deras blåshål. En av fem gånger högervalen dök upp för att andas in, havsvatten täckte deras öppna blåshål. Men hos knölvalar hände detta nio av tio gånger. Dessutom doppade puckelryggarna under vattnet med sina blåshål fortfarande öppna.
I början tänkte Martins: “Det här kan inte vara rätt.” Om det är sant, skulle det markera det första beviset på att havsvatten kommer in i blåshål. Och det betyder att vatten sannolikt kom in i valarnas övre luftvägar. Men efter att ha avslutat videon hade hon inte längre några tvivel.
Hon och hennes team delade med sig av sina nya rön den 29 maj i Marin däggdjursvetenskap.
Vad är grejen?
Knölryggar som rutinmässigt andas in havsvatten kan också ta in giftiga föroreningar, som olja, oroar Martins nu. Under ett oljeutsläpp flyter en klick giftiga oljiga kolväten ovanpå vattnet. När en del av det börjar avdunsta kan dessa föroreningar ligga kvar som giftig ånga precis ovanför vattnet.
Inandning av giftiga ångor efter ett utsläpp kan förgifta marina däggdjur. Men de ångorna försvinner till slut. Det lämnar efter sig tjockare, mindre flyktiga delar av oljan. Och de kan också vara ganska giftiga och flyta ett bra tag. Valar i närheten kan andas in ett dubbelt slag: inte bara de oljiga ångorna utan även denna flytande olja.
Forskare vet att olja kan förgifta valarna. De är ännu inte säkra på hur långt denna olja kan komma in i deras luftvägar. Men Martins säger att det finns en anledning att vara orolig eftersom de nu vet att valar kan andas in olja med vilket havsvatten som helst.
Resultat från den här studien kan också vara till nytta för framtida valforskning. Forskare använder regelbundet drönare eller långa stolpar utrustade med petriskålar för att samla in slagprover. Detta gör att de kan studera en vals hälsa. Men om dessa djur andas in havsvatten kan de också spruta ut det, vilket kan förstöra prover.
En knölval som växt till ytan. Den vitaktiga dimman är slaget den andades ut.
M. Moore/WHOI NMFS NOAA-tillstånd 17355-01“Detta är särskilt oroande för min forskning”, säger Justine Hudson. Hon är en marina däggdjursforskare. Medan hon var doktorand hade hon försökt studera kortisol hos vitvalar i Manitoba, Kanada. Kortisol är ett hormon som stiger hos djur som är stressade. Nivåerna i hennes prover tenderade att vara låga. “Jag kan inte säga om det beror på att djuret jag hämtade det från hade en låg stressnivå”, säger hon nu, “eller om det beror på att provet bara späddes ut med mycket extra havsvatten.”
Förklarare: Vad är ett hormon?
Att mäta hur mycket havsvatten som finns i en vals utandningsslag kan hjälpa forskare att standardisera sina data. Det skulle kunna göra analyser av deras slag mer tillförlitliga.
Slagsprovtagning är ett relativt nytt verktyg. Upptäckten av Martins team är ett steg mot att förbättra det verktyget, säger Vanessa Pirotta. Hon är marinforskare vid Macquarie University i Sydney, Australien. Hon är också en av de första som samlar in blåsprover med drönare.
Martins hoppas kunna bygga vidare på sitt teams nya forskning genom att undersöka hur och varför havsvattenintrång inträffar och hur det varierar mellan valarter.
Leave a Reply