Den 16 februari 1861 drabbade en jordbävning med magnituden 8 Sumatra, en indonesisk ö i Indiska oceanen. Jordbävningen skakade den västra sidan av ön och utlöste en tsunami. Den massiva muren av forsande vatten rann ut på stranden, förstörde städer och krävde tusentals liv.
Men nyligen upptäckte ett team av forskare att en annan jordbävning föregick denna dödliga händelse. Det skalvet började 1829 – och slutade inte på 32 år!
Ändå kände ingen en enda skakning.
Den här typen av långsamma jordbävningar kallas en “långsamt glidande händelse”. De har också kallats “tysta jordbävningar” eftersom inte ens instrument som seismometrar (Size-MAH-meh-turs) kan upptäcka dem. Forskare har bara börjat upptäcka dem på grund av framsteg för cirka två decennier sedan inom GPS-teknik (global positioning system).
Att studera jordbävningar hjälper forskare att ta reda på vad som händer under jordens yta. Varje jordbävning, liten som stor, kan lära forskare något om hur mycket marken kommer att skaka i framtiden. Tyvärr kan ingen förutse när en jordbävning kommer att drabba. Forskare måste bara förbereda sig för att studera alla jordbävningar som inträffar.
Men långsamma händelser som den på Sumatra förändrar spelet för forskare. Dessa tysta skalv inträffar ofta över hela världen. Ibland inträffar en långsam glidning strax före en vanlig jordbävning. Detta betyder att de två typerna av jordrörelser kan vara relaterade. Genom att undersöka händelser med långsam glidning hoppas forskarna bättre förstå vanliga skalv – och möjligen hur man förutsäger dem.
Tyst skalv
Jordens yta är gjord av en samling tektoniska plattor: enorma massor av land, som marken under dina fötter. Dessa plattor ligger ovanpå ett djupt lager av sliskig, varm sten som gör att de kan glida runt. Ibland springer tallrikarna in i varandra. Andra gånger glider de ifrån varandra. Ibland glider de bara förbi varandra.
Eftersom dessa skyltar spelar ett långsamt spel med stötfångare, fastnar de ibland. Stenarna trycker och trycker sedan mot varandra, vilket skapar stress. När stenarna plötsligt lossnar, eller knäpper, släpper de all den stressen som en jordbävning. Detta liknar vad som händer när du böjer en pinne. När du börjar böja pinnen byggs stress upp i mitten. När det är för mycket stress, knäpper pinnen.
Förklarare: Förstå plattektonik
När detta händer under jorden, sänder denna stressfrigöring vågor av energi, kallade seismiska vågor, genom marken. På land kan vi se och känna det när jorden skakar. Seismometrar kan registrera dessa vågor — även halvvägs över planeten.
Dessa skalv är förmodligen den typ du tänker på när du hör ordet “jordbävning”. Inramade bilder som faller av väggar, vaser som krossas, marken mullrar. Och även om dessa skalv kan vara skrämmande och till och med dödliga, varar de vanligtvis mindre än en minut. Slow-slip-evenemang är helt olika. De kan pågå dagar, veckor eller längre. Som forskare nu tar reda på kan ibland dessa tysta jordbävningar pågå i årtionden.
“Vi älskar slow-slip-evenemang eftersom de ger dig all spänning från jordbävningar, bara i slow motion”, säger Rishav Mallick. Han studerar geodesi (Jee-AH-deh-see), eller den exakta tredimensionella formen av land vid en given punkt på jorden. Han arbetar vid Nanyang Technological University i Singapore.
Vid en långsam glidning glider stenarna fortfarande förbi varandra men väldigt långsamt, förklarar Laura Wallace. Hon är en geodetisk vetenskapsman som delar sin tid mellan två vetenskapliga institutioner. En är på GNS Science, Te Pū Ao, i Nya Zeeland. Det är i en stad som heter Lower Hutt. Hennes andra institution är University of Texas i Austin. Under en långsam glidning, rör sig stenar så långsamt att “energin försvinner väldigt, väldigt långsamt”, säger hon. “Du känner inte skakningarna.”
Stenar kan glida lika långt som de skulle göra vid en vanlig jordbävning. Det tar dem bara mycket längre tid. Om stenarna halkade samma sträcka på några sekunder, kan ett sådant skalv registreras som magnitud 7, säger Wallace. Det skulle resultera i en ganska kraftig skakning. Den är stark nog att skada byggnader eller till och med döda olyckliga människor.
Forskare upptäcker många långsamma händelser längs strukturer som kallas subduktionszoner. I en sådan zon dyker en oceanisk platta under en kontinentalplatta. Längs den amerikanska Stillahavskustens nordvästra kust dyker den oceaniska Juan de Fuca-plattan under den nordamerikanska plattan. Detta har bildat en subduktionszon. Denna tektoniska plattgräns kallas Cascadia Subduction Zone (CSZ). Den går från Vancouver, Kanada till norra Kalifornien.
Grunda delar av CSZ-felet är för närvarande “låsta”, säger Wallace. Stenar som fastnat längs denna förkastning kan inte röra sig förbi varandra. Var 300:e till 500:e år eller så byggs stress upp så mycket att stenarna knäpper och susar förbi varandra väldigt snabbt. Detta utlöser en “megathrust” jordbävning. Megathrust jordbävningar är några av de största och mest destruktiva naturhändelserna på planeten. Skalvet i Japan 2011 som startade en tsunami och dödade tusentals var precis en sådan jordbävning.
Men med jämna mellanrum, säger Wallace, upptäcker forskare långsamma händelser på olåsta områden i CSZ. Och deras tysta natur och långa varaktighet är inte de enda egenskaperna som skiljer dem från vanliga skalv. Händelser med långsam glidning inträffar vanligtvis djupare än vanliga skalv. En jordbävning kan ha sitt ursprung 20 till 30 kilometer (12 till 18 miles) under jorden. En långsam glidning kan inträffa upp till 60 kilometer (37 miles) ner. Forskare tror att dessa skalv inträffar på större djup eftersom det är varmare där. Så stenar är mer formbara vid dessa högre temperaturer. Det kan också finnas vätskor som smörjer felet, vilket minskar friktionen och gör det lättare för plattorna att glida förbi varandra.
Leave a Reply