Den största branden i Kaliforniens historia antändes strax efter lunchtid den 27 juli 2018 och brann fram till mitten av september. Kallas Mendocino Complex Fire, dess tvillinginferno startade samtidigt. De brann också nära varandra och flammade snabbt över skogsmarker. Tillsammans förkolnade de mer än 1 800 kvadratkilometer (700 kvadrat miles) – ett område som är nästan hälften så stort som delstaten Rhode Island. Nittio besättningar av brandmän arbetade för att begränsa den. De använde hundratals brandbilar, 20 helikoptrar, 76 bulldozers och andra verktyg. En brandman dog och fyra skadades. Mer än 150 hem brann och rök från branden spred sig genom himlen till närliggande stater.
Förklarare: Hur och varför brinner bränder
Sex av delstatens värsta bränder brann under 2017 och 2018. En skogsbrand som brann genom Napa Valley i oktober 2017 var särskilt allvarlig. Innan det antändes beskrev människor som bodde i området otroliga vindar som kunde välta en person. När branden startade såg vittnen bränder hoppa över vägar, slita genom stora vindruvor och hoppa över kullar. Under mer än tre veckor krävde branden 22 liv, förstörde mer än 5 000 strukturer och brände mer än 146 kvadratkilometer (56 kvadrat miles). Det är ett område så stort som en och en halv Disney Worlds. I slutet av året blev 2017 Kaliforniens värsta skogsbrandår någonsin.
Många områden över hela världen har sett en ökning av extrema bränder under de senaste åren. Dessa inkluderar stater i västra USA och södra Europa. De inkluderar också platser som du kanske inte förväntar dig.
Till exempel brukade skogsbränder vara ovanliga på Alaskas norra sluttning. Denna region gränsar till Ishavet och är hem till USA:s största oljefält. Nu antänds dock bränder där allt oftare. Detsamma gäller i andra arktiska områden. I juli var till exempel människor tvungna att evakuera städer i norra Sverige eftersom skogsbränder svepte genom dem.
Några orsaker till ökningen av destruktiva bränder är tydliga. Människor har byggt bostäder i utkanten av skogar som löper stor risk för brand. Perioder med kraftigt regn kan också stimulera en massiv tillväxt av vegetationen. Om samma område senare drabbas av torka – och Kalifornien har drabbats av många torka de senaste åren – kan den nya växtligheten torka ut och bli tinder som lätt brinner.
“Branden i Napa Valley var bra. exempel på detta”, sa Timothy Brown. Han talade under en pressbriefing online i augusti 2018. (Den hade organiserats av ett vetenskapskommunikationsprojekt kallat SciLine.) Under briefingen pratade experter om klimat och väder. ”Extrem nederbörd på vintern och våren möjliggjorde omfattande tillväxt”, konstaterade han. “Sedan, när det torkade senare på hösten, blev det mycket brandfarligt och känsligt för antändning.” Brown är en klimatforskare vid Desert Research Institute i Reno, Nevada.
The Signal of climate change
Har klimatförändringarna gjort skogsbränder värre och megabränder mer sannolika? Det är vad Brown och andra klimatforskare vill veta. Ännu viktigare är att de oroar sig för att mer intensiva bränder kan bli det nya normala.
Studier har länge förutspått att varmare temperaturer, på grund av klimatförändringar, gör torka och värmeböljor mer sannolika. Många områden som drabbats av den senaste tidens bränder hade drabbats av extrem torka och värmeböljor.
Men att koppla enskilda bränder till klimatförändringar är komplicerat. Det beror delvis på att brand är komplicerat. Att skylla klimatförändringarna för en enskild brand är för enkelt. Den ignorerar de naturliga förhållanden som gör brand möjlig. Men varmare dagar och varmare nätter, orsakade av förändringar i klimatet, ökar sannolikt risken för brand.
Forskare försöker fortfarande komma överens om vad som får en eldsvåda att antändas och sprida sig. En löpeld har tre huvudingredienser. Först behöver den en gnista. Detta kan komma från blixtnedslag eller en nedskjuten kraftledning. Det kan också komma från försumliga eller illvilliga personer som antänt eld av misstag eller med avsikt. Brown påpekar att människor startar fyra av fem skogsbränder. För det andra behöver en eld bränsle för att brinna. Det kan vara träden i skogen eller den döda “kullen” – löv, kvistar och gräs – på eller nära skogsbotten. Slutligen behöver en brand väderförhållanden, som vind och inget regn, för att hjälpa den att sprida sig.
Många studier förutspår att klimatförändringar kommer att öka antalet torka och värmeböljor. Brandhärjade områden, inklusive Kalifornien och Sverige, har haft extrem torka och extrem värme de senaste åren. Vissa forskare pekar på dessa väderhändelser som bevis på att klimatförändringar gör skogsbränder värre.
Men det är ännu mer komplicerat än så, säger Janice Coen.
Bränder kan skapa sitt eget väder
Coen är meteorolog på UCAR. Det är University Corporation for Atmospheric Research i Boulder, Colorado. Att testa hypoteser om eld är svårt, förklarar hon. När allt kommer omkring kan forskare inte gå ut och starta en megabrand. Men hon kan göra en datormodell för att testa olika idéer om de förhållanden som spelar roll för dem. Och det är precis vad Coen och hennes team gjorde.
Förklarare: Vad är en datormodell?
Kaliforniens 2014 brann King Fire i 27 dagar. Under den tiden förstörde det 12 hem. Det startades av en man som spelade in en selfie av sig själv direkt efteråt. (Han sitter nu i fängelse.) Coen ville veta varför elden rasade så snabbt genom en skogskanjon. För att ta reda på det återskapade hon branden med ett datorprogram. Den använde matematik för att studera hur luftpartiklar rör sig. Den innehöll data om temperatur, luftfuktighet, lufttryck och vindhastigheter. Dessa mätningar hade samlats in av satelliter, väderstationer och specialplan med sensorer ombord.
Dessa data hjälpte hennes team att utforska varför King-branden betedde sig som den gjorde. Fysikens lagar “berättar för oss vad svaret borde vara”, förklarar hon. Dessa svar kan sedan hjälpa forskare att förutsäga hur framtida bränder kommer att bete sig.
Vissa ekologer sa att kungens eld brann så snabbt och så intensivt eftersom den hade så mycket bränsle. Inga bränder hade brunnit i området på flera år. Som ett resultat hade löv och annat växtskräp byggts upp på skogsbotten. Andra forskare skyllde på torkan. Men Coen hittade ännu en bov: atmosfären. Hon rapporterade sina fynd i maj Ecological Applications.
När en eld brinner frigör den värme och vattenånga, en gas. När den varma luften stiger dras svalare luft in i botten. Denna process skapar en kolonn av stigande luft. Det skapar också vind. I fallet med King Fire drev de lokala vindarna elden in i ny växtlighet – mer bränsle, rapporterade Coens team. När elden växte skapade den mer vind, vilket gjorde elden mer intensiv. Det fenomenet i kombination med kanjonens form ledde till att branden snabbt spred sig.
“Vädret styr elden”, säger hon. “Elden kan i sin tur förändra vädret.” När hon körde den simulerade branden utan torka, betedde sig elden nästan på samma sätt. Det tyder på att den långa torkan och värmeböljan inte hade förvärrat branden. Istället hade kanjonens form och lokala väderförhållanden ökat dess intensitet.
De fruktansvärda bränderna som har härjat i Kalifornien 2018 uppstod från en komplex blandning av ingredienser. Dessa inkluderar Santa Ana-vindarna, som blåser varma och torra genom staten varje höst. De inkluderade också en brist på regn som vanligtvis utvecklas under de kallare månaderna. Mindre regn kan bero på en La Niña-händelse (ett naturfenomen som påverkar vädermönster över hela världen). Vissa av dessa ingredienser kan ha förvärrats av klimatförändringarna. Men som Coens studie påpekar är det inte lätt att hitta några tydliga fingeravtryck av klimatförändringar i skogsbränder.
Leave a Reply