PLAYA LARGA, Kuba — Grisbukten är förvånansvärt klar och levande blå — inget som dess namn kan antyda. Kubas berömda bukt ser ut som en konstnärs palett – en som sträcker sig mot horisonten. Det finns en strimma av rödhake blå vid den klippiga stranden. Längre ut blir vattnet turkost, sedan marinblått där havsbotten faller ner för att möta det djupare havet.
Under ytan syns ljusa skurar av andra färger. Även på 10 meter (cirka 33 fot) vatten kan du se kullar på sandbotten. Titta närmare och du kan se att varje kulle är en klump av fantasifulla strukturer i grönt, brunt, apelsiner och lila. De liknar högar av stenblock toppade av rör, horn, buskar och fläktar. De är korallrev, eller steniga åsar gjorda av yttre skelett av miljontals små marina varelser som lever tillsammans. Passande nog kallar vissa forskare dem “djurskogar”.
Många av dessa djurskogar runt om i världen är i stora problem. Människor har skadat en del genom att slarvigt klättra på korallerna eller genom att fånga för många av de fiskar som håller reven friska. Sjukdomar, global uppvärmning och hårda stormar har drabbat andra rev. Forskare är särskilt oroade över Australiens stora barriärrev. Ovanligt varmt vatten där 2016 dödade stora delar av de sammankopplade korallerna.
The Bay of Pigs är som en artists palett av blues. De mörkare formerna som syns i vattnet är lapprev.Bryn Nelson
Ny forskning tyder på att föroreningar och varmare vatten har ökat risken för massdöd i andra tropiska rev. Sådana hot kan lämna enorma döda zoner i vattnet och göra koraller spöklika vita. En nyligen genomförd studie visade att koraller utanför Panamas kust hade skadats svårt under det senaste decenniet.
Andra forskare har noterat mer gradvisa förändringar som har ägt rum under århundraden. För att göra detta tittade de på gamla segelkort. Dessa sjökort hade varnat sjömän om var reven finns för att förhindra skeppsvrak.
Att titta på dessa diagram tyder nu på att ökedjan som utgör Florida Keys har förlorat mer än hälften av sina koraller under de senaste 240 åren. Reven närmast stranden har drabbats mest.
De flesta kubanska koraller har undvikit samma öde. Forskare vill nu veta varför.
Vissa rev nära Kubas kust, som de i Grisbukten, har förlorat stora rovdjur, som hajar och havssköldpaddor. Trots det stödjer de fortfarande samhällen som kryllar av färgglada medelstora och mindre fiskar. Korallkullar, kallade lapprev, växer närmare varandra. De kan resa sig till låga berg. Sedan försvinner de i djupaste blått nerför kanten.
Kuba: Hur politik har blivit ett hinder för sina forskare
USA och Kuba har ett oroligt förflutet som delvis kan spåras till just denna vik på öns södra kust. Och deras taggiga relation har ofta gjort det svårt för de två ländernas forskare att arbeta tillsammans.
1961 återvände omkring 1 400 exilkubanska soldater till Grisbukten och försökte invadera landet. Med stöd från USA försökte de störta en ny härskare vid namn Fidel Castro. Han var en rebell som hade tagit makten och höll på att skapa en regeringsform känd som kommunism.
Invasionen misslyckades. Castro stannade vid makten. Och USA och Kuba har varit osams sedan dess.
Relationerna mellan de två länderna har värmts upp något under de senaste åren. Trots pågående meningsskiljaktigheter och reserestriktioner, lockar Kubas stora utbud av unika vilda djur fler amerikanska forskare och turister. World Wildlife Fund har kallat denna nation “den överlägset mest biologiskt rika och mångsidiga ön i Karibien.” Forskare från båda länderna går nu ihop i nya projekt. Och de efterlyser mer samarbete för att hjälpa Kuba att bevara dess ovanligt friska koraller.
Genom att arbeta tillsammans hoppas forskarna kunna kasta nytt ljus över viktiga arter som lever på eller nära reven. Det de lär sig kan hjälpa forskare att skydda andra havsdjur runt om i världen.
Göra tidsförskjutningen
Jämfört med korallrev på andra håll i Karibiska havet är många av Kubas “ganska fantastiska”, säger Daria Siciliano. Hon är korallexpert vid University of California, Santa Cruz. Dessa rev, säger hon, är värd för fler arter och i större antal. De är också praktiskt taget ostörda av människor.
En mängd koraller och andra varelser hälsar besökare till de anmärkningsvärt mångsidiga trädgårdarna i Queen National Park på Kuba.Med tillstånd av Noel López Fernández
“På Kuba kan du väldigt mycket se några av de korallrev som du skulle ha sett för 50 år sedan någon annanstans”, säger Siciliano. “Så det är en tidsförskjutning.”
Korallreven klarar sig bättre när de har gott om fisk i alla storlekar. Kubas rev har klarat sig bra eftersom många fortfarande har små och stora arter som andra platser har förlorat.
Dan Whittle leder Kuba-programmet vid den ideella miljöförsvarsfonden i Washington, DC. Han förklarar att större djur, som hajar och andra stora fiskar, äter mindre. Detta hjälper till att upprätthålla en sund balans mellan rovdjur och bytesdjur.
Reven är i sin tur en nyckellänk i en kedja av sammankopplade livsmiljöer som inkluderar kustträsk och det djupare havet. Granne med Grisbukten ligger Kubas Zapataträsk. Vissa biologer anser att det är den viktigaste våtmarken i Karibien. Åttio procent av Kubas arter kan hittas här, inklusive den kritiskt hotade kubanska krokodilen.
I öster älskar dykare och forskare att utforska ett annat undervattensland. Den heter Gardens of the Queen National Park och ligger cirka 90 kilometer (56 miles) från Kubas sydöstra kust. Korallreven där är så orörda att vissa besökare har kallat det “Karibiens kronjuvel.”
En sergeant-major fisk simmar vid kanten av ett lapprev i Kubas grisvik
XibalbaWikiCommons (CC BY-SA 3.0)
En potentiell orsak till de kubanska revens goda hälsa är att landet har mindre föroreningar än i grannländerna. Kubanska bönder använder färre kemikalier på sina åkrar som kan skölja ut i havet när det regnar. Kuba har inte heller byggt så många hem och företag längs kusten som många andra nationer har. Sammanlagt har landet skyddat cirka 23 procent av det grunda havsvattnet som omger ön. (Ett totalt fiskeförbud i vissa av dessa områden hjälper till att skydda fiskar av alla storlekar. Det håller också antalet rovdjur och bytesdjur i balans.) Cirka 3 procent av USA:s vatten ligger i jämförbara skyddade zoner.
Kubas bevarande rekord är inte perfekt. Och många utmaningar kvarstår. Att genomdriva regler för att skydda miljön kan vara särskilt svårt i ett fattigt land. “Du måste ta hänsyn till att det finns prioriteringar för Kuba. Och en av dessa prioriteringar för den kubanska regeringen är att tillhandahålla mat”, konstaterar Jorge Angulo-Valdés. Han är marinbiolog och naturvårdare på Kuba vid universitetet i Havanna.
Landets senaste våg av turister kan medföra mer föroreningar och skador på reven. Men forskare hoppas att ju fler turister som kommer för att se Kubas vilda djur kommer att övertyga fler människor att skydda den miljön.
Angulo-Valdés säger att Gardens of the Queen visar hur turism kan ge jobb. Nationalparken lockar dykare från hela världen som vill uppleva dess naturliga skönhet. Dessa dykare behöver reseguider, mat och övernattningsställen. Att skydda naturen kan med andra ord löna sig.
Och ny forskning visar vilka havsdjur som kan behöva mest hjälp.
Havets valpar
I undervattensskogarna i Gardens of the Queen kan dykare simma bland stingrockor och ett halvdussin hajarter. En av nationalparkens mest populära invånare är dock havsabborren. “Det är som en liten bil”, säger Fabián Pina Amargós. Han är parkens chefsforskare.
En dykare simmar tillsammans med en medelstor goliathavare på Kuba. Den kritiskt hotade fisken är populära sevärdheter i Gardens of the Queen National Park.Med tillstånd av Noel López FernándezFör att studera havabborren fäste han och andra forskare taggar på fyra av dem 2001. Havabubbarna var så vänliga och orädda att de simmade ända fram till forskarna. Vissa dykare har liknat den intensivt nyfikna fisken vid jättevalpar. Pina Amargós säger att fiskare senare fångade alla fyra märkta groupers. Fiskarna hade simmat utanför parkens gränser, där det var lagligt att fånga dem.
International Union for the Conservation of Nature anser att goliathabborrar är kritiskt hotade. Det betyder att de löper stor risk att dö ut. För att rädda denna art måste forskare förstå den bättre.
Pina Amargós och amerikanska medarbetare studerar nu var denna art går för att reproducera sig, eller lek. Forskare har hittat andra lekplatser i Florida och på andra håll i Karibien. Lek är den mest kritiska delen av goliath groupers livscykel, säger Pina Amargós. Det är när dessa fiskar samlas, vilket gör att de löper störst risk att fångas.
Pina Amargós och andra forskare tror att goliathaborren spelar en viktig roll i Kubas korallrev. Forskare vet att groupers livnär sig på hummer och små och medelstora fiskar – även sköldpaddor. Några förskräckta fiskare spelade till och med en video av en goliathavare som slukar en ung haj. Än så länge vet forskarna lite annat om hur denna art interagerar med sina grannar.
Mangroveträd ser ut att vara halvt under vattnet. De kantar grumliga, iste-färgade vattenvägar, som de i Zapata Swamp. Unga goliathabborre använder träsken som plantskolor. Här kan den växande fisken gömma sig i skuggan av lågt hängande grenar och inom mangrovens vridna rötter.
En nedsänkt kubansk krokodil visar upp sin grymt vassa tänder. Trots dess skrämmande utseende är reptilen allvarligt hotad och forskare försöker föda upp några krokodiler i fångenskap för att återställa den vilda populationen. Med tillstånd av Noel López FernándezEftersom oskyddade mangroveskogar är tillgängliga för fiskare, kan dock havsabborren lätt fångas “De är inte rädda för någonting”, förklarar Pina Amargós. “De är väldigt nyfikna. Om du gör något oväsen kommer de att gå för att se vad som händer. De är ett mycket lätt mål.”
Vissa turister vill besöka träsket för att se sällsynta fåglar eller den kubanska krokodilen, som bara finns på Kuba. Andra vill se reven och Kubas havabborrar, hajar och andra varelser. Så Angulo-Valdés, Pina Amargós och andra forskare tränar fiskare, dykare och reseguider hur man samlar in viktig information. Att veta vilka djur som har setts eller fångats kan hjälpa dem att skydda de mest utsatta.
En stjärna (korall) är född
Forskare tittar närmare på koraller själva efter viktiga ledtrådar om hälsan hos rev ekosystem. Detta intrikata nätverk inkluderar djuren och utrymmena där de lever och interagerar. Om du tittar noga i Bay of Pigs, du kan se springor i korallen fyllda med tentakeltäckta varelser. De ser nästan ut som små maneter.
Dessa korallpolyper är arkitekterna bakom de iögonfallande strukturerna som utgör korallreven. Ungefär som musslor skyddar de mjuka polyperna sig från rovdjur genom att konstruera starka yttre skelett. Med tiden smälter deras skelett ihop för att skapa stora lägenhetskomplex. Korallvarelserna bygger sina befästa hem av ett mineral som kallas kalciumkarbonat. Det är samma mineral som bildar musslor och kalksten.
En skola av Atlantblått tangs, en typ av tropisk fisk, vid en pelarkorallbildning i Gardens of the Queen National Park på Kuba. Med tillstånd av Noel López FernándezKoraller växer långsamt. De lägger till ett tunt lager kalksten varje år och samhällen kan leva i århundraden. Deras undervattensstäder ger i sin tur de grunder och skydd som andra levande varelser behöver för att växa.
Koraller är djur, men deras hårda rev liknar träd genom att de kan lagra information om miljöförhållanden. Rev kan till exempel registrera hur kallt och salt vattnet är. De kan också avslöja om vissa former av föroreningar och gödningsmedel har sköljt ut i havet. Koraller gör det genom att fånga små bitar av vattenburna kemikalier i sina hems kalkstenslager. På så sätt liknar varje lager en trädring.
Siciliano har arbetat med kubanska och amerikanska forskare för att studera hälsan hos Kubas korallrev. 2015 använde de en borr för att ta bort ett långt korallprov från en art som kallas en massiv starlet-korall. Denna tidskapsel innehåller mer än 200 års historia. Det går tillbaka till slutet av 1700-talet. Siciliano tror att den stenliknande korallen som de tog prov på kan vara ännu äldre.
Migrerande krabbor tar sina ägg till havet
Genom sin forskning hoppas Siciliano kunna förstå dessa korallers tidigare och nuvarande hälsa. Hon och andra forskare är överens om att den globala uppvärmningen är ett växande hot.
Små alger som lever inuti varje polyp använder solljus för att skapa näringsämnen. Dessa fotosyntetiska alger, som de kallas, förser normalt koralldjuren med mat och distinkta färger. Men om vattnet blir för varmt (eller för kallt) kan algerna producera gifter som gör polyperna sjuka. Om de blir för sjuka kan polyperna vräka ut algerna. Men på så sätt förlorar korallerna sin mattillgång. De kan bli rent vita, vilket är anledningen till att forskare säger att de har blivit “blekta”. Om algerna håller sig borta och blekningsprocessen pågår för länge kommer korallerna att dö.
Mystery of the urchins
En papegojfisk simmar vid en grupp gula rörsvampar i ett kubanskt korallrev. Papegojfiskar äter alger och hjälper till att hålla dem från att växa för mycket och överväldiga korallerna. Med tillstånd av Noel López Fernández
Forskare säger att många korallrev på Kuba verkar bättre kunna motstå blekning än koraller på andra håll. Patricia González Díaz säger att kubanska korallers rikliga mat kan hjälpa till att förklara detta. González Díaz leder Centrum för havsforskning vid universitetet i Havanna och är expert på korallrev. Revets hälsa kan delvis bero på två konstiga havsdjur. Den ena, en svart sjöborre, liknar en liten boll översållad med långa svarta spikar. En annan, kallad papegojfisk, ser ut som om den har doppats i regnbågsfärgade färger.
Dessa djur är viktiga eftersom de hjälper koraller att vinna en dragkamp om växande utrymme med andra typer av alger som är konkurrenter. Vissa grönalger, brunalger och annat havsliv kan växa som gräs eller ogräs. De kan kväva undervattensytor. När algerna har bra växtförhållanden och gott om föda, säger González Díaz, “vinner de tävlingen med koraller.” Föroreningar som rinner ut i havet kan till exempel fungera som gödningsmedel för att hjälpa algerna att växa.
Hon och andra forskare tror att detta kan hända nära Havanna, Kubas huvudstad. I reven vid den förorenade men långsamt återhämtande Havannabukten växer alger tjocka medan korallerna är små och breder ut sig.
Svarta sjöborrar, papegojfiskar och andra arter betar på algerna. Dessa växtätare, eller “växtätare,” är som undervattensgetter och kor som håller alger under kontroll. 1983 och 1984 dog svarta sjöborrar i hela Karibien utan förvarning av en mystisk sjukdom. Utan dem kunde inte papegojfisken och andra växtätare äta alger tillräckligt snabbt. Algerna började kväva några av reven och trycka ut korallerna. Denna stress gjorde de återstående korallerna mindre friska.