SEATTLE, Wash — Vissa mossor i Kanadas östra Arktis har länge varit begravda i is. Men nu har stigande temperaturer smält den isen, vilket fört fram mossorna. Genom att datera hur länge sedan mossorna begravdes, drar forskarna slutsatsen att sommartemperaturerna i denna region är de varmaste de har varit på tiotusentals år.
“Vi blev chockade”, säger Gifford Miller vid University of Colorado Boulder. Som paleoklimatolog studerar han forntida klimat. På några platser han studerade såg de framväxande växterna solen senast för inte mindre än 45 000 år sedan. Vissa kan ha varit begravda i upp till 115 000 år.
Miller beskrev sina fynd den 22 oktober här, vid Geological Society of Americas årsmöte.
Förklarare: Hur forskare vet att jorden värms upp
När planeten värms upp har isen dragit sig tillbaka på Baffin Island, längst i norr i Kanada. Millers team har undersökt växterna som inte begravts av denna smältning.
De samlade ett imponerande antal prover, och deras resultat är mycket övertygande, sa Lee Corbett. Hon är en geolog vid University of Vermont i Burlington som inte var inblandad i studien. “Det är verkligen en indikation på att människor driver klimatet in i en ny regim”, sa hon. Hon påpekar att det är “en som moderna, jordbruksbaserade civilisationer aldrig har sett.”
Dejtar mossor
Millers grupp ville spåra tillväxten och reträtten av Baffin Islands istäcke. För att göra detta har de letat efter rester av knasiga mossor längs kanterna av öns retirerande
isar
.
De nyexponerade mossorna är döda. (Åtminstone i ett eller två år. Sedan blir de levande igen. Det är därför Miller kallar dem “zombie” mossor.) Forskarna kunde se när mossorna senast exponerades för atmosfären och använde solljus för att utföra fotosyntes genom att titta på deras kol . De använde en teknik som kallas
radiocarbon dating
.
Vissa grundämnen, som kol, kommer i former som har samma antal protoner men olika massor. Var och en av dessa är olika
isotop.
Kol har tre isotoper. Endast en av dem – kol-14 – är radioaktiv. Den har en
halveringstid
på cirka 5 730 år. Efter den perioden kommer ungefär hälften av kol-14-atomerna i det ursprungliga provet att ha sönderfallit till en ny isotop. Radiokoldatering jämför förhållandet mellan kol-14 och kol-12 i något prov. Detta förhållande ändras när kol-14 sönderfaller. Och förhållandet motsvarar när mossan senast levde.
Efter cirka 45 000 till 50 000 år kommer dock nästan allt av ett objekts radiokol att ha sönderfallit. Radiokoldateringstekniken fungerar inte för något äldre än så.
Hittills har Millers team fastställt åldern för 370 olika växtprover som samlats in på Baffin Island. Dessa åldrar tenderar att samlas i grupper. Var och en representerar en tid då isen expanderade över ön för att begrava de drabbade växterna. En stor grupp dateras till cirka 3 700 år sedan. En annan är från cirka 900 år sedan. En tredje dateras till omkring 1450 e.Kr., motsvarande en kall period som kallas den lilla istiden.
Förklarare: Förstå istider
Men i några få regioner var växterna så gamla att de inte hade något kol-14 i sig. Mossor med det “döda” radiokolet hittades på höga höjder. De låg på piedestaler av sten med ihållande iskappor som nu sakta smälter. Eftersom radiokolklockan stannar vid cirka 50 000 år, är det inte möjligt att se exakt när dessa fläckar senast var isfria. Men en iskärna som samlats in i närliggande Grönland tyder på att planeten upplevde kontinuerlig kyla från 40 000 till cirka 115 000 år sedan. Det var då planetens tidigare varma
interglaciala
period slutade, noterade Miller.
Ursprungligen förväntade sig forskarna att hitta växter från medeltiden. Det skulle ha antytt att regionen är den varmaste den har varit sedan medeltiden, som slutade på 1300- eller 1400-talen. Men att hitta 3 700 år gamla växter var en överraskning, sa Miller. Och “vi trodde aldrig att vi skulle hitta växter som var 40 000 år gamla”, tillade han.
Han säger faktiskt, “Det är lite läskigt eftersom det ger kvantitativa bevis för att omfattningen av sommarvärmen redan är tillräcklig för att smälta all is i östra kanadensiska Arktis. Det är bara en tidsfråga nu.”
Leave a Reply