Under Antarktis is slukar mikrober upp växthusgaser

February 18, 2022 paramo Svenska Artiklar 0

Instängda under istäcken i Antarktis finns enorma mängder metan, en kraftfull växthusgas. Forskare har länge fruktat att klimatförändringarna kommer att smälta dessa inlandsisar och släppa ut den klimatförändrande gasen. Men en ny studie tyder på att hotet kanske inte är så illa som det verkade. Det är tack vare några mikroskopiska hjälpare: bakterier.

“I naturen är ett insekts gift en annan insekts mat”, säger studiens medförfattare John Priscu. Han är polarekolog vid Montana State University i Bozeman. Han är specialiserad på mikrober i is. Han och hans team har nu hittat bakterier som äter metan djupt under isen där, på jordens botten. Och han misstänker att de är hungriga nog att sluka upp allt innan det kan fly upp i luften.

Förklarare: Inlandsisar och glaciärer

För miljontals år sedan var havsnivåerna högre. Detta lämnade ett hav som täckte Antarktis. När havsnivån sjönk och havet drog sig tillbaka lämnade det efter sig ett lager av skräp från växt- och djurliv. När de globala temperaturerna svalnade bildades gradvis en tjock isskiva. Åren gick. Så småningom bröt bakterier under isen ner det organiska materialet. Och de andades ut metan.

Det var vad forskare trodde i alla fall. “Ingen har någonsin mätt det. Det är väldigt svårt att komma till botten av det antarktiska inlandsisen, förklarar Priscu. Så hans grupp satte sig för att göra just det.

För fyra år sedan borrade de ner mer än 800 meter (ungefär en halv mil) genom isen. Sedan öste de upp prover av vatten och sediment från sjön nedanför. Denna Lake Whillans är känd som en subglacial sjö, eller en vattenmassa som ligger långt under ett gammalt istäcke. Det var i alla fall vad forskarna trodde. “Ingen har någonsin mätt det. Det är väldigt svårt att komma till botten av det antarktiska inlandsisen”, påpekar Priscu.

Analyser av dessa sjöprover bekräftar nu för första gången vad forskare länge hade misstänkt. “Japp, det finns metan”, säger Priscu. Och metanets kemiska sammansättning bekräftade att det kom från bakterier som äter gammalt organiskt material.

Förklarare: Global uppvärmning och växthuseffekten

Men forskarna fann också något de inte hade förväntat sig. “Det finns en annan grupp av organismer, och den äter upp metanet,” rapporterar Priscu. Dessa bakterier smälter metan och frigör koldioxid (CO2). Ja, CO2 är också en växthusgas. Men det är mycket svagare (metan är cirka 30 gånger kraftfullare än CO

2) — och växter kan suga upp CO

2.

Teamet publicerade sina resultat online den 31 juli i Nature Geoscience.

Metanmumsare på jorden och beyond

David Karl säger att de nya rönen är viktiga. Han är mikrobiolog och arbetar vid University of Hawaii i Manoa. Karl säger att de nya uppgifterna ger det första direkta beviset på att det finns liv i dessa subglaciala sjöar.

Här är den 1 000 meter långa slangen som används för provtagning av vatten från Lake Whillans. Den har setts mestadels upprullad och väntar på sin första testanvändning i Antarktis.Janet Raloff/SNS

Forskarna visade att metan bildas i sediment på botten av sjön. “Men voila, när de går och letar efter det finns inte där, säger Karl. Teamet använde genetik, modellering, geokemi och andra vetenskaper för att visa att metanet försvinner eftersom mikrober äter det. Metanätarna verkar helt eliminera metanproducenterna – åtminstone i den här sjön.

Dessa data är goda nyheter för klimatforskare. Vissa har befarat att metan som släpps ut av smältande is kan göra klimatförändringarna mycket värre. Men detta tyder på att bakterier kan äta upp metanet innan det någonsin kommer in i luften. Platser som liknar Lake Whillans finns över Antarktis. Så Priscu tror att det är troligt att dessa metanätande insekter är utbredda.

De nya rönen kan också visa sig vara av stort intresse för forskare som letar efter liv på andra planeter. Förhållandena i Antarktis liknar dem på isiga världar i vårt solsystem, som Jupiters måne Europa. Att studera hur mikrober växer i extrema livsmiljöer som subglaciala sjöar ger forskare en uppfattning om hur livet kan se ut på dessa andra planeter. Det är också en chans att utveckla verktyg som kan komma väl till pass vid framtida rymduppdrag.

För att ta sig igenom isen som täcker Lake Whillans, var forskarna tvungna att uppfinna en ny varmvattenborr. “Tänk på en gigantisk trädgårdsslang med ett 12 fot långt munstycke i änden som blåser ut nästan kokande vatten,” säger Priscu.

Forskare använde smält glaciärvatten för att borra genom isen. Men först steriliserade de vattnet. De behövde se till att inga ytbakterier kunde infektera deras prover eller det känsliga ekosystemet under isen.

Förklarare: Antarktis, sjöarnas land

Det tog 12 traktorer för att dra mer än 450 000 kilo (en miljon pund) redskap på slädar 1 000 kilometer (600 miles) till forskningsplatsen. Femtiotvå forskare, ingenjörer och andra besättningsmedlemmar slog läger i tält på glaciären i två veckor. De arbetade dygnet runt med att borra genom isen och samla in proverna. Men Priscu säger att det var värt det.

“Vi vet mer om månens yta än om den antarktiska kontinenten”, säger han. “Varje gång jag går ner dit överväldigas jag av frågor.”

Be the first to comment

Leave a Reply

Your email address will not be published.


*